Мао действовал очень осторожно, чтобы Линь не почувствовал угрозу для себя лично. Он не мог позволить себе порвать отношения с Линем полностью. Фактически весь режим был укомплектован людьми, отобранными Линем и его личным окружением. Мао хотел нейтрализовать его, не подвергая при этом чистке. Бесконечные интриги подорвали силы Мао, и в наступившую зиму он заболел пневмонией. Внезапно в семьдесят семь лет старость дала знать о себе. Прежде он всегда мог похвастаться своим здоровьем, а теперь начал болеть.
Тем временем Линь Бяо по-прежнему отказывался выполнить унизительное требование Мао. Всегда любивший одиночество, он стал еще более замкнутым, проводил большую часть своего времени шагая по комнате, а иногда просматривая военные фильмы. Он продиктовал письмо Мао, указывая ему, что если Линя подвергнут чистке, то придется заново укомплектовать всю государственную машину. Линь давал понять Мао, что неосторожные шаги могут привести к аннулированию всех результатов «культурной революции». Однако по настоянию своей жены Линь не отправил это письмо. Мао не потерпел бы, чтобы ему так угрожали.
Более реалистичной для Линя стала бы попытка бегства, что совершили некоторые противники Мао: Чжан Готао бежал к националистам в 1930-х годах, а Ван Мин — в Москву в 1950-х годах. Контролируя военно-воздушные силы, Линь имел шанс удрать за границу. Очевидным выбором был СССР. Он провел там более четырех лет, а его жена прилично говорила по-русски, поскольку ее любовником когда-то был советский офицер.
План Линя состоял в том, чтобы вылететь сначала в Кантон, который расположен очень близко к Гонконгу и где вооруженные силы были полностью ему преданы. Чтобы обеспечивать этот запасной выход, он положился на своего единственного сына Лиго, которого называл Тигром, — ему было двадцать с небольшим лет. В ноябре 1970 года, вскоре после ссоры Линя с Мао в Лушане, Тигр начал присматриваться к военным, служившим в Кантоне. Его доверенные лица совершали частые секретные визиты в Кантон, где приобретали стрелковое оружие, радио и автомобили, а также учились летать на вертолете. В ходе этих масштабных мероприятий никто не донес на Тигра, который внушал доверие.
Тигр был студентом физического факультета в Пекинском университете, когда началась «культурная революция». Он неохотно присоединился к хунвейбинам, что было необычно для молодого человека его происхождения, а затем быстро уехал, не показав склонности к насилию или преследованию людей. По всей видимости, он был приличным человеком. Он был плейбоем, имел много подруг. Его родители очень его любили, а мать посылала специальных агентов по всему Китаю, чтобы найти для него самую красивую молодую женщину, которая могла бы стать его женой. Тигр выбрал привлекательную невесту, которая была неплохо образованна и обладала сильным духом. Вместе с ней он слушал западную рок-музыку, которую обожал, и однажды сказал ей: «Придет день, когда я сообщу китайцам, что в мире есть такая замечательная музыка!»
Право слушать западную музыку было только одной из многочисленных, но редких в Китае привилегий Тигра как сына Линь Бяо. Другой был доступ к западным научным журналам, которые он буквально пожирал, часто выражая восхищение достижениями Запада. (Он занимался изобретениями в области военного оборудования, и ему принадлежат некоторые оригинальные идеи.) Но самое главное — он имел возможность читать некоторые сверхсекретные документы, поэтому был очень хорошо информирован о состоянии дел в стране.
В конечном счете Тигр стал критически относиться к тирании Мао. В марте 1971 года он и три его друга изложили свои мысли на бумаге:
«Высшие должностные лица преисполнены гневом, но не осмеливаются высказывать свои мысли вслух:
крестьяне испытывают недостаток в пище и одежде;
образованная молодежь деградировала: практикуется, по сути дела, рабский труд;
хунвейбины были обмануты и использовались вначале… как пушечное мясо [а затем] превратились в козлов отпущения;
рабочие… заработная плата была заморожена: замаскированная эксплуатация».
Эти тезисы были частью документа, названного «План проекта 571». Тигр выбрал это название, потому что цифры «571» — у — ци — и — точно так же произносятся на китайском языке как «вооруженное восстание», организацию которого имели в виду друзья. «План» был острым как бритва обвинительным актом против Мао. Характеризуя Китай при его правлении, они придумали формулу «богатое государство — обедневшие люди», которую хотели изменить на «богатые люди и мощное государство». Их цель состояла в том, чтобы «дать людям достаточно пищи и одежды, обеспечить мирную жизнь» — антитеза целям Мао.
Они характеризовали Мао как «самого большого покровителя насилия», который «настраивает… людей против людей», считали его «параноиком и садистом», а также «самым жестоким феодальным тираном в китайской истории». Они обвиняли его в том, что он превратил «китайскую государственную машину в мясорубку, которая уничтожает людей». Эти наблюдения были весьма примечательны для тех времен. Тигр уподобил Мао В-52 (американскому тяжелому бомбардировщику) из-за его большого живота, полного злых мыслей, которые, как тяжелые бомбы, могут убить массы людей. Отношение Тигра к Мао в корне отличалось от отношения к нему старой партийной гвардии. Он видел Мао насквозь, считая его и политиком, непригодным для управления страной, и абсолютным злом. Тигр также понимал, что никакой диалог или компромисс с этим человеком невозможен. Его можно считать китайским Клаусом фон Штауффенбергом (немецкий офицер, который покушался на жизнь Гитлера в 1944 году).
Тигр и его друзья начали обсуждать убийство Мао после того, как Тигр понял, что Мао решил избавиться от его родителей. Было высказано много предложений, среди них можно упомянуть «использование ядовитого газа, бактериологического оружия, взрыв бомбы…», но нет информации о том, что они собирались перейти к конкретной реализации какого-то из этих планов. Мао ввел жесткие правила, касавшиеся хранения оружия и передвижения войск, а для его охраны были разработаны беспрецедентные меры безопасности. Кроме того, группа самого Тигра признавала, что «слепая вера масс в В-52 укоренилась очень глубоко» (по иронии судьбы отчасти благодаря отцу самого Тигра). По этой причине они не рискнули посвящать в свои планы большинство друзей или близких друзей Линя из числа высокопоставленных военных. Тигр оставил копию «плана» у родителей, но Линь не отреагировал на него.
В марте 1971 года, спустя семь месяцев после ссоры с Линем в Лушане, Мао решил созвать совещание с участием ста высших руководителей страны, на котором жена Линя и его близкие друзья из командования вооруженных сил должны были выступить с самокритикой. Мао послал самого Чжоу Эньлая к Линю, чтобы тот в строгой форме предложил маршалу явиться на совещание и «сказать несколько слов». Линь отказался. Это было явным вызовом авторитету Мао, который пришел в неистовство. Он приказал Чжоу выступить с обвинениями против Линя 29 апреля (без упоминания его имени), утверждая, что армейское руководство «следует неправильной политической линии».
Разъяренный Линь принял ответные меры. Два дня спустя отмечался праздник 1 Мая, во время которого все руководство страны традиционно собиралось на площади Тяньаньмынь. Это правило протокола строго соблюдалось в коммунистическом мире, поэтому отсутствие какого-то руководителя могло указывать на наличие разногласий среди руководства. Вечером, однако, не было никаких признаков того, что Линь туда прибудет. Чжоу с тревогой смотрел на пустое кресло, стоявшее перед Мао и принцем Нородомом Сиануком из Камбоджи, рядом с женой принца. По телефону от Линя настоятельно потребовали явиться на площадь. Линь с удрученным видом все-таки появился, но уже после того, как начался показ представления с фейерверками.
Официальный фотограф Ду описал нам эту сцену: «Когда я увидел, что Линь Бяо сел, я сделал снимок. Я не собирался его публиковать. Я хотел дождаться того момента, когда Мао и Линь начнут говорить… Но они даже не смотрели друг на друга… Потом Линь Бяо встал и ушел. Я подумал, что он пошел в туалет, но и через полчаса он не вернулся. Я задался вопросом, что так долго вице-председатель Линь делает в туалете. На самом деле он просто уехал. Мы все были просто ошеломлены. Как только представление закончилось, Чжоу спросил меня: «Вы фотографировали вице-председателя Линя?»… Я ответил: «Один раз». Он поинтересовался: «А как насчет документальной съемки и показа по телевидению?» Я сказал, что не знаю. К премьер-министру привели съемочные группы, и он устроил им такой выговор, который эти парни помнят и сегодня, как будто это было только вчера».
Линь пробыл на празднике менее минуты и не поприветствовал ни Сианука, ни Мао, ни кого-то другого.
Линь знал, что Мао не простит ему эту выходку. После этого Тигр отправился в Кантон, чтобы уточнить маршрут бегства в Гонконг. Он побывал в Лоу, главном пропускном пункте на границе с Гонконгом, и добрался до самой границы. Его сопровождение даже стало волноваться, что гонконгская полиция может открыть по нему огонь.