– Сам ты фурия! – огрызнулась Николаева. – У нас через несколько часов банкет в честь вчерашней победы, а мы даже одежду не подготовили!

– Вам-то хорошо! Надели парадную форму и все! – поддержала подругу Громова. – А нам надо еще накраситься, прически уложить и платья подобрать! А тут еще и шкаф заклинил! – Девушка махнула рукой в сторону кучи обломков. – Хорошо, что у нас небольшой запас пороха был…

– Вы взорвали шкаф, чтобы добраться до одежды и подготовиться к банкету? – с королевским спокойствием уточнил Артем, глядя в серьезные лица девушек, в то время как Муха с Кирсановым в экстренном порядке скрылись за дверью, где практически сразу раздался громогласный хохот. – Взорвали самодельной взрывчаткой?

– Да! – хором воскликнули курсантки, вперив в непонятливого, по их мнению, юношу сердитые взгляды. – А сейчас брысь отсюда! Нам собираться надо!

Не сдержавшись, командир захохотал, вываливаясь в коридор и перехватывая в полете две подушки, брошенные обидевшимися девушками. Вытерев выступившие от смеха слезы, Артем, глупо улыбаясь, направился в гостиную, дабы выпить чашечку кофе, ароматы которого уже витали в воздухе. Настроение на оставшийся день было обеспечено.

Скоротав пару часов за игрой в карты, друзья решили все-таки последовать примеру женской половины команды и заняться своим внешним видом. Приняв душ, Артем вытащил из шкафа парадную форму и начал одеваться. Белоснежные брюки с серебристым орнаментом по бокам, белая рубашка с вышитым на груди небольшим пером – символом группы, обучающейся по дипломатическому направлению, и пиджак, расшитый серебряными нитями. Туфли из белой кожи, наручные часы и галстук дополнили образ. Удобство обычной формы Академии сегодня уступило элегантности и некой вычурности. Девушки, столь рьяно начавшие сборы, решили ничего не выдумывать и выглядели сейчас точно так же, как на Рождественском балу. Удостоверившись, что все в сборе и готовы идти, Покровский повел команду к Трапезному залу.

Праздничный обед друзей немного разочаровал, особенно после душевной посиделки прошлой ночью. Ректорат с наставниками сидели на небольшом возвышении за отдельным столом в торце зала, а воспитанникам предоставили огромный стол вдоль одной из стен, оставляя центр зала свободным для танцев. Все места, будто в среде аристократов, строго соответствовали положению группы в рейтинге Академии, – чем выше в списке, тем ближе к преподавателям. Вот и пришлось друзьям, как занимающим второе место, наслаждаться обществом команды Ястребова, оккупировавшей лидирующую позицию.

По негласной договоренности все разногласия были оставлены, и во время обеда велась спокойная светская беседа, даже Артем с Андреем перебросились несколькими ничего не значащими фразами. В этот день их официальное соперничество закончилось, рейтинг завершен, больше меняться не будет, и, к удивлению, этот факт действительно оказал влияние на отношение между группами Ястребова и Покровского. Нет, нельзя сказать, что они стали друзьями, ни в коем случае! Но началась эпоха вежливого нейтралитета.

– Уважаемые воспитанники, сегодня мы отмечаем победу Академии в очередном турнире! Надеюсь, вы уже наелись и готовы перейти к более активной части празднования? – Высокий и очень сухой старик, сидящий в центре преподавательского стола, начал говорить удивительно громким, хорошо поставленным голосом. Артем вспомнил, что именно он был ректором Академии и выступал с речью, когда они только поступили на обучение. – Да начнется бал!

После этих слов курсанты моментально пришли в движение, принялись разбиваться на пары и под звуки венского вальса неспешно выходить в центр зала. Некоторые воспитанники предпочли разбиться на группы по интересам и теперь что-то активно обсуждали.

– Позволишь пригласить тебя на танец? – с улыбкой спросил Артем.

– Конечно, сударь! – Юля сделала шутливый реверанс и приняла поданную руку.

Они более не утруждали себя разговорами, растворившись в неспешной музыке и на мгновение забывая обо всем на свете. Бал продолжался до поздней ночи, танец сменялся танцем, иногда командир выводил в центр зала Настю, в то время как Юля кружилась в танце с Романом или Михаилом, а один раз даже с Андреем, по всем правилам этикета, получившим разрешение у Покровского. Однако то сладкое мгновение первого танца, полного единения с партнером, когда не надо никаких слов, чтобы понять друг друга, – этот миг затмевал все остальное! И лишь глубоко в душе у Артема шевельнулся червячок сомнения в правильности своих действий, но тут же, под давлением разума, убрался обратно. Сегодня надо наслаждаться настоящим, а с будущим можно разобраться и после!

Время давно перевалило за полночь, бал закончился, но горячая кровь курсантов, слегка захмелевших от шампанского и вина, требовала продолжения банкета! А потому все воспитанники, успевшие за вечер обзавестись парой, разошлись по укромным уголкам замка, стремясь насладиться атмосферой праздника до последней капли, а остальные, кто сегодня так и не удостоился внимания противоположного пола, сбивались в группы и отправлялись в гостиные к тем, у кого был стратегический запас горячительных напитков.

Воспользовавшись моментом, Артем с Юлей медленно брели по пустующему коридору последнего этажа, залитому лунным светом. Тени от мраморных скульптур, полумрак и абсолютная тишина – прекрасные декорации для фильмов ужасов или для романтического свидания. Подойдя к одному из панорамных окон, Громова потянула створки на себя, впуская в помещение холодный ночной воздух. С наслаждением вздохнув, девушка обернулась к командиру и благодарно улыбнулась, поправив накинутый на ее плечи пиджак.

– Я практически не помню своей жизни, но уверена, что это мой лучший вечер, – сказала Юля, нежно целуя юношу. – И я очень боюсь потерять это все. Боюсь потерять тебя. Вместе до конца?

– Вместе до конца, – с улыбкой ответил Покровский. – Знаешь, как бы Академия ни меняла нас, кого бы из нас ни лепили, но мне это нравится. В любом из миров мы сможем теперь многого достичь. У нас есть знания, абсолютная память и закаленный характер.

– Это все мелочи, – помотала головой девушка, не соглашаясь с другом. – Главное наше отличие от других в том, что у нас есть смысл жизни. Не призрачный или философский, а самый настоящий и вполне досягаемый. Каждому из нас предстоит спасти мир. – Громова захихикала. – Мы ведь типа избранные.

– О да! – Артем усмехнулся. – Каждый из нас – сила, с которой придется считаться миру, но вместе мы сможем построить свой мир даже на обломках предыдущего. Если захотим, конечно.

– А ты хочешь? – недоуменно спросила Юля, отстраняясь и стараясь заглянуть юноше в глаза.