Весело переговариваясь, девушки прошли через главный холл и повернули в один из неприметных коридоров, в конце которого находилась нужная аудитория. Юля с трепетом вспоминала те дни, когда Академия казалась невероятно огромной, со сложными переходами и непонятной планировкой. Она сама не заметила, когда полностью привыкла к этому своеобразному замку, стала воспринимать его как дом. Белый цвет в обстановке больше не казался вычурным, мраморные полы и скульптуры, встречающиеся в самых необычных местах, перестали казаться чем-то очень роскошным и превратились в обыденность. Здесь, в этом безумном мире, среди друзей, Громова ощущала себя сказочной принцессой. Самое веселое, что у нее теперь был свой принц, причем настоящий, всамделишный: богатый аристократ, благородный командир, словно герой какого-то любовного романа.

Юля не заметила, когда привязанность и симпатия переросла в чувство более горячее и обжигающее – влюбленность. Но даже сейчас, когда Артем ответил взаимностью, начались свидания и романтические встречи, в глубине души тлела искра страха, что это лишь временно, только до тех пор, пока они не закончат обучение. Девушка старательно гнала от себя эти мысли, пыталась спрятать их как можно глубже и раствориться в настоящем моменте, но предательский огонек сомнения все равно через какое-то время вспыхивал вновь.

Из размышлений Громову вывела какая-то странность, словно что-то в Академии было не так, как всегда, что-то неожиданное появилось посреди привычного и такого знакомого маршрута. Стремительно выскользнув из глубин мыслей, девушка посмотрела на подругу, которая с необычайно серьезным выражением лица смотрела куда-то вглубь коридора. В душе шевельнулось нехорошее предчувствие. Проследив за Настиным взглядом, Юля чуть не споткнулась от неожиданности. На подоконнике возле одного из витражей сидели учащиеся Школы, чья иссиня-черная форма смотрелась неимоверно дико в белоснежных стенах Академии. Извечные соперники, предпочитающие спасать мир не хитростью и политикой, а реками крови, сейчас навзрыд гоготали над какой-то шуткой.

Как и подсказывало предчувствие, двум красивым девушкам не удалось спокойно пройти мимо. Стремительно, словно почувствовавшие добычу хищники, двое юношей метнулись вперед, перекрывая дорогу, а оставшиеся замерли с противоположной стороны, перекрывая путь к отступлению.

– Куда вы так спешите, красавицы? – медовым голосом начал один из них, являющийся, по всей видимости, командиром группы. – Думаю, вы окажете честь джентльменам и скрасите наше одиночество в этом царстве безвкусия.

– Увы, но джентльменов я не вижу, – холодно бросила Настя, старательно пытаясь заморозить собеседника взглядом. – А посему прошу уйти с дороги и избавить нас от вашего общества.

– Смело, – улыбнулся главарь. – Благодаря выскочкам из вашей Академии, возомнившим себя великими интриганами и сорвавшим Рождественский бал, в Школе начались обыски и допросы, из-за чего мы не можем вернуться к обучению и вынуждены торчать в этой дыре, – чуть ли не рыча, произнес юноша. – А значит, вы, как виновная сторона, скрасите наш досуг. Думаю, вам понравится, – с многообещающей улыбкой добавил он.

– Да вы совсем берега попутали. – Яростное шипение донеслось из-за спины говорящего за мгновение до того, как он упал на мраморный пол. Девушки взвизгнули, глядя на расползающееся кровавое пятно, и, схватив друг друга за руки, прижались к стене.

Школьники опомнились, когда на пол упал второй член их группы, а напавший, в заляпанном кровью белоснежном спортивном костюме, поудобнее перехватил охотничий нож, чтобы спустя мгновение метнуть его в грудь очередному противнику. Последний оставшийся в живых, к удивлению, не растерялся и прыгнул на наглого бойца, однако схватка рядового члена Школы и одного из лучших боевиков Академии закончилась закономерно быстро. Окинув взглядом четыре лежащих на полу тела и двух шокированных девушек около стены, молодой человек решительно подошел к курсанткам.

– Так, хватит смотреть вниз, – непререкаемым тоном сказал он. – Смотрите мне в глаза! – И, дождавшись, когда взгляды девушек остановятся на его лице, взял их за руки и потянул вглубь коридора. – Идем отсюда.

– Ястребов? – немного отойдя от шока, спросила Настя чуть дрожащим голосом. – З-зачем?

– Зачем так жестко? – уточнил он, едва ли не силой заталкивая спутниц в пустующую аудиторию. – Чтобы в следующий раз мозгами думали, а не тем, что между ног болтается! – Усадив курсанток за стол, Андрей достал из рюкзака небольшую фляжку и протянул ее еще не отошедшей от шока Громовой. – Пей, – потребовал Ястребов. Девушка сделала несколько глотков и тут же закашлялась. – Вот и славненько. Как себя чувствуешь? Тебя ведь Юля зовут, да? А я – Андрей, будем знакомы, а то так и не представилось возможности поболтать лично. – Боец аккуратно забрал у Юли фляжку и передал Насте.

Громова не особо слушала, что ей говорят, но жар, прокатившийся до желудка и выбивший слезы из глаз, к удивлению, прочистил и сознание, выводя из ступора и помогая успокоиться. Перед глазами появилась красочная и яркая картинка кровавой расправы над учениками Школы. Желудок мгновенно скрутило, вынуждая организм избавиться от недавнего завтрака. Андрей среагировал моментально, придержав одной рукой девушку за плечо, а другой убрав назад длинные волосы. К счастью, Настя оказалась более подготовленной и просто слегка побледнела.

Дождавшись, когда Юле станет лучше и она сможет выпрямиться, Ястребов протянул девушке бутылку воды, за что заслужил смущенный, но благодарный взгляд.

– Мне кажется, вам сейчас лучше отправиться к себе. Школу почему-то временно закрыли, и сейчас эти неудачные эксперименты эволюции бродят по нашим коридорам. Я вас провожу…

Солнце клонилось к закату, а две подруги молча сидели в мягких креслах, завернувшись в клетчатые пледы и поглядывая в искусственный камин. Утренняя стычка напрочь испортила настроение на весь день, а отсутствие юношей, которые почему-то до сих пор не появились, еще больше заставляло погружаться в мрачные мысли. Тягучую тишину гостиной разбавляло только тиканье часов, висящих на стене.

Неожиданно со стороны входной двери послышалась ругань, и в помещение ввалился с ног до головы измазанный грязью Артем. Следом вошли не менее грязные, но все же более веселые Роман с Михаилом.

– Что, вашу дивизию, здесь происходит?! – яростно прорычал командир. – Почему возле двери вооруженные люди Ястребова?!

– Может, ты сначала в душ сходишь? – осторожно предложила Юля, впервые наблюдая у своего парня приступ такой ярости. – А мы вам пока чай заварим…

Что-то согласно пробурчав в ответ, Покровский метнулся на второй этаж.