Спустя час друзья собрались за столом, вооружились чашками с крепким, горячим чаем и бутербродами, напряжение осталось позади. Юноши с увлечением рассказывали, как Николай Степанович решил устроить им многочасовой марш-бросок по лесу, где заранее установил ловушки, а девочки, в свою очередь, пожаловались на учеников Школы.

– Ястребов вас защитил, говоришь? – протянул командир задумчиво. – А если он сам это все подстроил, чтобы мы себя благодарными перед ним чувствовали?

– Тем, не делай нам мозги, – поморщился Муха. – Ваши с Ястребовым загоны переходят уже всякие границы! Он просто помог девочкам. И действительно стоит за это сказать ему спасибо.

– Даже если он сделал это намеренно, то почему бы не воспользоваться ситуацией и не наладить с ним мирные отношения? Он ведь даже охрану для них поставил на всякий случай! – поддержал друга Роман, но, поймав яростный взгляд Артема, поднял руки в защитном жесте. – Все, понял-понял, умолкаю.

На этом моменте разговор об извечном враге Покровского сам собой перетек в более мирное русло, а именно на исследование похищенных пространственных хронометров, которым предстояло заняться в ближайшее время.

– Наша первоочередная задача – понять, как они работают и оставляют ли после перемещения какие-нибудь следы, а если оставляют, то как их убирать, – начал рассуждать командир. – Причем работать придется не привлекая внимания. И уж точно без переноса всего архива Академии к нам в гостиную, – рассмеялся курсант. – Сейчас за всеми наблюдают Ликвидаторы, нам нельзя оступиться.

– Тогда, может, прямо сейчас прогуляемся до библиотеки? – предложила Настя. – Все равно делать особо нечего.

Предложение приняли большинством. Муха, как единственный, кто попытался отказаться, был вынужден плестись вслед за друзьями, грустно смотря в окна на медленно кружащий в воздухе снег, с видом полнейшей обреченности, словно гордая, дикая птица, силой посаженная в тесную клетку, где даже не может развернуть свои могучие крылья. Наблюдая, как с каждым шагом в сторону библиотеки Михаил все сильнее хмурится и отмалчивается на шутки друзей, Артем не выдержал.

– Ладно, Муха, я понял! Можешь не делать такой сумрачный вид! – Командир остановился, глядя в глаза товарищу. – Сейчас вернешься в гостиную и перероешь всю межмировую сеть Интернета. Может, и найдешь что-нибудь полезное.

Не успел он закончить предложение, как Михаил Мухин уже исчез за ближайшим поворотом. Подобная нелюбовь к пыльным фолиантам являлась истинной загадкой для всех присутствующих.

Оставшийся путь до библиотеки прошел без эксцессов, а само книгохранилище встретило друзей приятным полумраком и уютной тишиной. Редкие гости сидели на удобных диванах, лениво перелистывая страницы. Все здесь было пропитано неимоверным, непробиваемым спокойствием. Разойдясь по секциям, друзья принялись методично перебирать литературу, которая, как им казалось, могла бы помочь в решении обозначенных вопросов.

Вооружившись стопками объемных книг из разных областей физики и истории, а также пыльными, пожелтевшими от старости и грозящими развалиться от любого неосторожного движения мемуарами какого-то политика Территории, друзья с удобством устроились за большим круглым столом. Пристроив сюда же еще несколько стопок случайных книг, дабы сбить с толку стороннего наблюдателя, если он вдруг появится, команда принялась разбираться в хитросплетении научных теорий и исторических фактов.

Настя, как самая трудолюбивая, начала читать мемуары, написанные, к слову, на французском языке. Время словно замедлилось, давая курсантам шанс охватить огромные объемы информации зараз.

– Интересные у вас предпочтения в литературе, – прозвучал возле стола смутно знакомый голос, вынуждая друзей отвлечься от исследования. – Очень-очень интересные.

– Ястребов? – удивился Артем. – Тебе что-то надо?

– Да вот книжечку решил на ночь взять почитать, а тут вы, – усмехнулся Андрей, демонстрируя какой-то художественный роман. – Видимо, судьба. Покровский, может, отойдем на пару слов? В библиотеке разговаривать как-то неприлично.

– Как будто мне вообще хочется с тобой разговаривать, – тихо буркнул командир, но решительно встал. – Что ж, пойдем поговорим.

Выйдя из читального зала под слегка обеспокоенные взгляды, извечные соперники остановились возле ближайшего окна с видом на заснеженный парк.

– Спасибо, что девочкам помог сегодня, – первым прервал молчание Артем, но чувствовалось, что слова благодарности даются ему с трудом. Андрей же лишь удивленно приподнял бровь и растянул губы в кривоватой усмешке. – Но вряд ли ты меня позвал на разговор, чтобы выслушивать благодарности.

– Да уж точно не за этим, – кивнул Ястребов. – Меня ваши книги заинтересовали. Физика, история, мемуары, даже пару гримуаров затесалось. Интересные исследования проводите, – с намеком продолжал он. – Уж не из-за вас ли сейчас вся Территория на ушах стоит, а по Школе и Академии прокатываются волны обысков и допросов?