– Первый раз тебя таким смущенным вижу, – хихикнула девушка. – Может, присядешь или все так и будешь посреди комнаты стоять?

– А, да, конечно. – Устроившись в кресле напротив и немного обдумав предстоящую речь, курсант продолжил: – Я хотел бы поговорить.

– Тем, если ты насчет поцелуя, то извини. Я не знаю, что на меня нашло, – перебила друга Юля. – Вряд ли я тебя интересую. Может, просто забудем?

Покровский ненадолго задумался.

– А я уже нашу жизнь на десять лет вперед распланировал… – показательно нахмурившись, протянул командир, тщетно пытаясь скрыть улыбку. – Я был бы рад с тобой встречаться, если ты, конечно, не против. Попробуем, может, из этого что-то выйдет. – Он посмотрел на удивленную подругу. – Но поговорить я хотел не только об этом. Вернее, в первую очередь не об этом. Этот газ, который мы добыли, может быть смертельно опасен, так что я против твоего присутствия на балу.

– Хочешь сказать, что не стоит рисковать? – задумчиво протянула Громова. – Но ведь это такое событие…

– О, не переживай, думаю, ты успеешь натанцеваться на выпускном, – рассмеялся Артем. – А сейчас тебе нужно серьезное и крайне реалистичное оправдание для пропуска столь грандиозного шоу.

– Перекладываешь с больной головы на здоровую? – Девушка шутливо пригрозила ему пальчиком. – Мы что-нибудь придумаем. Все-таки еще целых три недели до часа икс.

– Вот и отлично, рад, что ты все правильно поняла, а то я побаивался тебе это сообщать. – Командир широко улыбнулся. – Сама понимаешь, лишать девушку бала…

– Означает нажить себе смертельного врага, – с очень серьезным выражением лица кивнула Юля, но озорные искры в глазах выдавали ее искренние эмоции. – Надеюсь, что ты понимаешь, на что пошел.

– О да, – протянул Покровский. – Так ты согласна?

– На что? – растерялась от неожиданного вопроса девушка. – Пропустить бал?

– Стать моей девушкой! Мы же только что это обсуждали!

– Так, хватит скакать с темы на тему! Конечно, я согласна!

– С этого надо было начинать. – Артем встал и подошел к двери. – Спать уже бессмысленно, так что давай в душ и спускайся на завтрак.

– Как скажешь, милый. – Громова хихикнула, заметив вытянувшееся от удивления лицо друга. – Все для тебя.

Решив оставить шутливый выпад без комментариев, Артем улыбнулся и выскользнул за дверь. Рассвет принес новый день, а разговор – новые проблемы. Тяжело вздохнув и тихо обругав себя за необдуманность действий, курсант подошел к кофемашине, надеясь утопить не вовремя проснувшуюся совесть в горячем напитке.

Один за другим потянулись рабочие будни. Незаметно наступила зима и осыпала землю белым, пушистым снегом. Окончательно растерявшие листву деревья стояли словно укатанные в серебро, переливаясь на ярком солнце. Ударивший мороз рисовал на стеклах причудливые узоры. Неумолимо приближался Рождественский бал, готовясь к которому друзья вновь оккупировали библиотеку и архив Академии. С полученным от магистра допуском проникнуть в Бальный зал оказалось до смешного просто, гораздо сложнее было найти схему вентиляции северного крыла и рассчитать места будущего расположения баллонов.

И вот, ровно за неделю до часа икс, все наконец было готово: разработан детальный план, подготовлены закладки в вентиляционных шахтах, созданы и настроены дистанционные пульты управления ими. Друзья даже проработали и проверили пути отступления, если вдруг что-то пойдет не так.

Оставался один-единственный финальный штрих – наряды. Поэтому, собравшись на небольшом командном совещании, единогласно решили вновь совершить рейд по магазинам. Вопрос с походом Громовой на бал стал неожиданным камнем преткновения, так как мнения кардинально разошлись. И если Роман поддержал Артема, то Муха, ко всеобщему удивлению, стал на сторону Насти, которая категорически не хотела, чтобы подруга пропускала бал, тем самым дискредитируя команду перед Правителями.