Магистр взял в руки чашку и аккуратно стал размешивать сахар.

– Эту историю поведал мне мой отец, когда я был совсем ребенком. Тогда я еще не знал о существовании других реальностей и воспринял все как очередную сказку на ночь. Лишь спустя много лет я узнал, что это не легенда, а реальная история, произошедшая в одном из миров. – Наставник задумчиво обвел притихших воспитанников взглядом, пригубил чая и продолжил: – Давным-давно в одном из миров жил юноша. Он не был общительным, интересным или веселым, у него долго не было друзей, но однажды один из домов его родной деревни загорелся. Рискуя жизнью, молодой человек вынес из огня запертого внутри здания мальчика, чуть младше его. С тех пор они стали едва ли не братьями. Каждый вздох, каждый шаг и каждое мгновение они делили на двоих. Шло время, друзья взрослели. Менялись их интересы, мысли и желания, но они все так же шли по жизни рука об руку, доверяя друг другу все тайны. Однажды в их деревню приехала восхитительной красоты девушка, которая в одно мгновение сразила сердца обоих юношей. Влюбившись до беспамятства, они носили ей луговые цветы, сладости, подарки, гуляли с ней вечерами, наслаждаясь ее вниманием. Но постепенно в душе старшего зарождалась ревность. Он понимал, что ему не сравниться с веселым, красивым и обаятельным другом, моментально расположившим красавицу к себе. Ревность крепла, но даже она не могла разрушить верную дружбу, и молодой человек отступил с пути названого младшего брата, чтобы не мешать ему строить счастье. Но случилось страшное – девушку нашли убитой прямо в кровати. Обезумевший от горя влюбленный обвинил в ее смерти старшего товарища, словно позабыв, кому обязан жизнью. Он ворвался к нему в дом и до полусмерти избил друга, проклиная его самого и их дружбу. Однако следствие не смогло установить его вину, что, впрочем, не помешало ему стать изгоем на своей малой родине. Он бежал от незаслуженного позора и обвинений, тая в груди горькую обиду на названого брата и разгорающуюся к нему ненависть. Их пути разошлись, казалось, навсегда, но судьба не собиралась завершать свою коварную игру. Желая уйти от прошлого, несправедливо обвиненный уехал в столицу, нашел работу, отучился, завел новых знакомых и полностью изменил жизнь. Вскоре он разбогател, его влияние и связи росли, но в душе продолжала гореть ненависть к тому, кого когда-то спас, ведь из-за него он не имел ни единого шанса на счастье с девушкой, память о которой все еще жила в его сердце. Однажды он принял решение найти друга детства и отомстить. Какого же было его удивление, когда ему сообщили, что его названый брат так же ищет с ним встречи. Поразмыслив, он вернулся в родные края и нашел его в старой больнице, изнеможенного, на грани жизни и смерти. На смертном одре уже взрослый мужчина признался, что сам убил возлюбленную из-за ревности к лучшему другу, вскружившей голову, а после, испугавшись последствий, чтобы отвести подозрения, избил его. – Магистр перевел дыхание и сделал глоток уже остывшего чая. – Мораль истории проста. Страх и любовь – те две силы, с которыми постоянно необходимо считаться. Никогда не забывайте, что испуганный или влюбленный человек может пойти на любые меры, даже против самых близких и преданных людей…

Комната погрузилась в тишину.

– Магистр, скажите, пожалуйста, а чем закончилась эта история? – робко спросила Юля. – Неужели они просто разошлись?

– Что? – Наставник, казалось, растерялся от подобного вопроса. – Нет, конечно нет. Старший из друзей прямо в палате застрелил младшего, потом сверг правительство и начал самую кровавую войну в истории этого мира. Все-таки он был очень зол, а злость иногда движет людьми не хуже страха.

Воспитанники в немом удивлении воззрились на профессора, пытаясь осознать полученную информацию, а сам магистр словно впал в прострацию, предаваясь воспоминаниям. Внезапно он вскинулся и серьезно посмотрел на замерших курсантов.

– Люди в любом из миров всегда будут покупаться и продаваться. Меняется лишь цена. Кто-то платит страхом, кто-то деньгами, любовью, ненавистью или одиночеством, но купить можно каждого. Это своеобразная черта человеческой натуры, постигнув которую вы получаете доступ ко всему, чего пожелаете. Но не стоит забывать, что и вы тоже продаетесь. Главное – определить себе достойную цену. – С этими словами наставник поднялся со своего кресла и, поставив пустую чашку на столик, направился к одной из дверей. – Пожалуй, мне надо вздремнуть. Думаю, выход вы найдете сами. Доброй ночи, молодежь.

– Спокойной ночи, магистр! – неслаженно отозвались воспитанники, вставая со своих мест.

Как только преподаватель закрыл за собой дверь, а друзья отошли от нее на порядочное расстояние, началось вялое обсуждение.

– Как вы думаете, это все реально происходило? – спросил Роман. – У меня такое ощущение, будто он эту историю на ходу сочинил.

– А какая, собственно, разница? Свою философскую мысль он до нас в любом случае донес. – Артем пожал плечами. – Думаю, что все сказанное вполне могло происходить в каком-нибудь из миров. Все-таки жизнь и не такие кульбиты иногда выкручивает.

– Предлагаю не заморачиваться особо, вдумываясь в разглагольствования магистра. – Муха потянулся, тщетно пытаясь подавить зевок. – Он всегда был немного странным. Лучше пойдемте быстрее по комнатам. Денек сегодня выдался не из легких.

Согласно покивав, команда чуть ли не бегом направилась в сторону гостиной.

И вновь, час за часом, минута за минутой, дни начали свой быстрый и безжалостный бег. Занятия чередовались с тренировками, поисками различной информации в библиотеке и архивах, периодическими посиделками с магистром Фонхербеклем и редкими вечерами возле телевизора. Никто и не заметил, как пролетела очередная неделя и подступили выходные дни…

Поднявшись с утра пораньше, Артем задумчиво оглядел комнату. Удивительно, но белоснежные полы и стены никогда не вызывали приступов раздражения, хотя по всей логике должны были. Списав это на очередную причуду Академии, командир, никуда не спеша, сходил в душ, надел чистые гражданские вещи, состоящие из темных джинсов и черной водолазки, взял рюкзак и спустился в общую гостиную. К его удивлению, за столом уже сидели все члены команды, которые, однако, явно не были готовы к выходу в город. Девушки, укутавшись в теплые пушистые халаты, с аппетитом поглощали откуда-то взявшиеся эклеры, запивая их крепким кофе. С противоположной стороны стола, словно в противовес мерзнувшим красавицам, устроились Муха с Ромой, одетые в яркие шорты и легкие майки, полностью открывающие руки.

– Доброе утро, мальчики и девочки! – Покровский усмехнулся, присаживаясь на свое место и принимая от добросердечного Кирсанова чашку с бодрящим напитком. – Я смотрю, вы не сильно торопитесь выбраться в город?

– Мы куда-то идем сегодня? – удивленно спросила Настя. – Но ты не предупреждал!

– Ошибаешься, я говорил, что на выходных мы пойдем и купим кое-что для Рождественского бала, – сказал командир. – Но если вы не хотите, то я, в принципе, и один справлюсь…

– Хотим! – Девушки синхронно вскочили с мест, чем вызвали дружный смех друзей. – Мы сейчас!

И, словно испарившись, исчезли в личных комнатах.