Мать машин

Мы направились в центр управления, укрытый в ядре ледового астероида. Я остановился, печально вздохнув, когда увидел проекцию электронной карты на круглой южной стене.

Чудовищное существо пожрало уже половину карты. Зигзагообразные пурпурные ноги дотягивались до нас и уходили дальше. В глубине его выпученного брюха находился зеленый яркий круг.

— Это ужасно! — Лилит вцепилась в мою руку. — Что это означает?

— Компьютер преобразует данные наших приборов в эту картину аномалии, — сказал я. — Паутина на самом деле — магнитное поле. Ноги — гравитационные вихри, один из них подхватил нас. Брюхо — участок, где наши приборы не действуют. Именно там пришельцы открыли ворота…

— Капитан, — резко вмешался Кен, — давайте попробуем настроить телескоп. Мы летели вслепую — не астрогация, а удача вывела нас на станцию. Мне бы хотелось узнать, что там творится.

— Можно попытаться, — сказал я. — Но наш лазер и радары не действуют, а телескопу требуется источник света…

— Попробуйте, — сказал настойчиво Кен Стар. — Думаю, свет там будет.

Я подлетел к панели управления телескопом. Мы стояли и смотрели на северную стену. Свет — туманные, размытые контуры звезд — был явно недостаточным. Центр аномалии оставался черным.

— Там воронка, сэр, — сказал я Кену Стару. — Пока нет света, мы не увидим машин.

— Погоди, — Кен Стар затаил дыхание. — Там будет свет.

И свет появился. Тонкое бледное перышко выплыло из-за края воронки и понеслось к центру. За нам — второе. Метеоры росли, увеличиваясь в числе.

— Это осколки, образовавшиеся после попадания в станцию микроснаряда, — сказал Стар. — По пути туда мы встретили метеоритное облако. Они дадут достаточно света, чтобы мы могли заметить их машины.

Секунду я стоял, не дыша. Воображение слишком разыгралось. Эти точки и перышки — частицы нашего собственного астероида, летящие перед нами в невообразимую бездну. Мы были слишком близко от них.

— Капитан! — произнес Стар громче. — Прежде чем свет погаснет…

Хотя пальцы не слушались меня, я нашел зеленоватый образ пришельца, находящегося к северу от аномалии. Он дрейфовал. Когда стало светлей, мы увидели три другие зеленоватые тени, стоящие на страже этой черной бездны.

— Внимание, — сказал Стар еще громче. — Они приближаются. Можно улучшить изображение?

— Нельзя, пока не станет светлей.

При скудном освещении огромные вражеские машины казались крошечными зеленоватыми пятнышками. Поначалу ничего другого я не видел. Затем появилось смутное пятно, вышедшее из тьмы перед нами. Вспыхнула новая искра, и это пятно стало отчетливым.

Я услышал, как вздохнула Лилит.