— Будем надеяться, что нам удастся выиграть, — сказал он. — Может быть, роботы придут к выводу, что в план вторжения вкралась ошибка. Они отступят, чтобы попробовать еще раз в какой-нибудь другой Вселенной…

— Думаете, это случится?

— Судя по всему, в прошлом они пытались сделать это, — он кивнул высохшей головой. — Возможно, сотни или тысячи раз. Корабль-матка достаточно стар, хотя время в аномалии почти остановилось, а поврежденные корабли проходили ее миллионы раз… Смотрите! Еще один рой обломков. Видимо, оставшихся после выстрела по нашему астероиду.

Экран снова засиял. Искры и перья света плыли сквозь аномалию, подбираясь к воронке, словно несомые тем же течением, что и мы в полуночной Вселенной. Они осветили корабль-матку — ужасно огромный, необычный и близкий. Бросались в глаза отдельные части-выступы, которые не были дюзами, плоскостями или антеннами. Он быстро вращался — так быстро, что семь шаров сливались воедино.

— Он нацелился прямо на нас! — встревоженно воскликнул я. — Что это значит?

— Скоро узнаем.

Я повернулся в сторону карты. Зеленая точка станции находилась в глубине брюха аномалии. Машина представляла собой яркую красную точку. Мы ползли навстречу друг другу.

— Идем на столкновение, — прохрипел я. — Мы врежемся в нее.

— Не думаю, — голос Кена Стара был спокоен. — Жиль, а ты что скажешь?

— Это машины, — Хабибула медленно заморгал маленькими глазками. — Они делают то, для чего их построили. Они не питают к нам зла, в них нет людского коварства. Но если они сочтут, что движение астероида представляет для них угрозу, то они уничтожат нас в тот же миг.

— Следует ли нам покинуть станцию? — спросил я Кена Стара. — Мы могли бы бежать на спасательной ракете под прикрытием станции…

— Слишком поздно об этом думать, — он печально покачал головой. — Станция недолго будет нас прикрывать. Роботы заметят огонь наших дюз, а они запрограммированы на уничтожение любого неопознанного корабля.

Он взглянул на черный туннель, готовый поглотить нас, на огромный корабль, поджидающий нас у входа. Корабль был похож на шар в кольце зеленого сияния.

— Придется ждать, — хрипло пробормотал он. — Посмотрим.

Старый Хабибула сидел и смотрел на экран, зажав в руке пустую бутылку, словно в ней содержался какой-нибудь способ бежать.

— Расскажи, как мы нашли этот ужасный корабль, — пробормотал он хрипло. — Расскажи, как он сигналит лазерным лучом — красным, как кровь, вызывая флот и не получая ответа; как мы шли на этот сигнал, держась в драгоценной тени мертвого дрейфующего корабля.

Взгляд Кена Стара не отрывался от черного прохода перед нами, ярко-зеленого изображения чудовищной машины в кольце огня. Он молчал.

— Расскажи им, как мы проникли на борт корабля, — прохрипел старый Хабибула. — Расскажи, как я нашел волновод, как открыл его. Расскажи, как мы покинули ракету и проникли в холодное стальное чрево.

Огненное кольцо, окружавшее огромную воронку, стало расширяться, пропуская нас. Яркий шар корабля-робота быстро приближался.

— Расскажи им, как мы прятались и пытались узнать смертельную тайну корабля, — продолжал Хабибула. — Расскажи, как мы попали в каюты, где когда-то жили люди; как на нас охотились ужасные роботы; как мы пробрались в этот жуткий главный компьютер.