Отшельник приподнял голову, подставил лицо яркому солнышку, улыбнулся.

– Ты, сестричка, тоже молчи. Помни – семья у тебя, дочка малая… Слава Богу, ты скромница, не хвастала в городе, что знаменитый монах подземный тебе сродни. Вот и молчи. И не тронут. Бог пособит. А ко мне более не ходи, себя пожалей…

– Отец Иоанн… Батюшка… Братец… – сбиваясь, заговорила женщина. – Может, и правда в последний раз видимся. Ты мне скажи: не жалеешь о жизни своей? Что греха таить, половину прожил беспутно, а половину с мукой грехи отмаливал. Не хотел бы чего-то среднего, без греха и без муки?

– Без греха бы хотел, – задумчиво ответил монах. – Только, видно, не извалявшись в грязи, не каждый в баню пойдет. А без муки… Да где же тут мука? Это со стороны только кажется. Слаще молитвы, сестричка, ничего не найдешь. А какая молитва с набитым брюхом да на мягкой постели? Так, серединка на половинку, а то и вовсе не до нее…

Опять помолчали. Серая птичка выпорхнула из леса и присела на камушек рядом с людьми. Повела черной бусинкой глаза, подскочила поближе.

– Голодная? – приветливо спросил ее отец Иоанн. – Ну, иди, чего тетенька даст…

И сделал сестрице знак. Та развязала свой узелок и вынула хлеб, оставшийся на дорогу.

– С ладошки подай, – прошептал монах, улыбаясь на птичку.

Женщина, дивясь, покрошила хлеб на ладонь и протянула вперед.

– Да полно, – мелькнуло в ее голове, – дикую птаху с руки кормить! Может, монах и привадил, да она-то – чужой человек! Разве птицу обманешь?

Пичужка присвистнула, вспорхнула, чиркнула крылышком воздух – и, уцепившись коготками за палец, схватила крошку с ладони. Следом примчалась вторая, и тоже, без всякой опаски, цапнула угощение.

***

– Да, это уже кое-что, – улыбнулся Андрей, когда они распрощались с хозяйкой и вышли на улицу. – Марию Ильиничну Иванову, которая почти что всю жизнь прожила в одном городе, наверное, можно найти. И хорошо бы еще сбить при этом со следа наших врагов…

Светлана встревожено оглянулась, но улица была пуста далеко в обе стороны.

– Не волнуйся, сейчас за нами, кажется, не следили, – успокоил ее Андрей. – Я, наученный горьким опытом, по сторонам-то посматривал. И когда к старушке пришли – обратила внимание? – первым делом в окошки выглянул. Да и закрыты они у нее. И палисадника нет, спрятаться негде. И в калитку после нас никто не входил.

– Откуда ты знаешь? – ехидно прищурилась Света.

– А вот! – Андрюха торжественно показал ей тонкую черную ниточку, которую комкал в руках. – Когда мы зашли, я повесил ее на калитку так, что откройся она – по ниточке было бы видно. И то же самое сделал с входными дверями. Обе ниточки целы!

– Да ты шпион! Что-то я, похоже, о тебе мало знаю. Ну-ка колись, на кого работаешь, как твое настоящее имя?..

– Брось ты, какой я шпион! Просто фильмы по телевизору надо смотреть. Там еще не такому научат. Так что давай не волнуйся. А чтоб окончательно запутать следы, сейчас мы пойдем к одному моему штатному информатору. Квартира конспиративна, безопасность я гарантирую. Вот только давай купим колбасы и конфет, а то неудобно информатора объедать.

– Это что еще за информатор такой? – засмеялась Светлана.