– Тара? Вы ли это? Выглядите просто изумительно в этом наряде! – Альбин узнал черную кошку Данте. – Разумеется, я с радостью принимаю ваше предложение, – Альбин вернул поклон, и дама, подхватив его под руку, легко потянула дворянина в глубь дома.

– Как вам пришлись изменения? – Тара взмахнула пальчиками, поясняя, что имеет в виду вычищенный и украшенный особняк.

– Поразительно, – признался юноша. – Я ведь был тут несколько часов назад, но такого не ожидал. Вы не откроете секрет мне, в связи с чем Данте решил устроить вечер? И почему такое приглашение?

– Хозяин, ой, простите, – осеклась черноволосая, – мессир Данте желал сам рассказать вам обо всем и просил меня лишь поддерживать в вас любопытство, но никак не развеивать и не удовлетворять его. Пройдемте в оружейную, если вы пожелаете, то сможете оставить большинство своих игрушек там.

– О, да, благодарю. Признаться, и сам я несколько неуютно себя чувствую, явившись сюда в таком виде.

Кошка завела Альбина в небольшую комнату, где по стенам и вдоль них на стойках было размещено всевозможное оружие.

Были тут виды не очень популярные в империи, хотя одна из стоек содержала привычные взгляду обывателя городские шпаги и мечи. Отперев небольшим ключом пустой сундук, стоящий у дальней стены, Тара предложила юноше разоружиться, оставив лишь то, что ему хочется.

Поразмыслив, дворянин предпочел не расставаться с короткой дагой, оставил керамбит в потайных ножнах, иглы в рукавах и пояс из гибкого металла. С некоей грустью убрал в сундук излюбленную шпагу с волнистым клинком. Слишком уж она тяжела для раута.

Тара с некоторым изумлением и уважением наблюдала за растущей горкой колющего и режущего.

– Вы не используете псевдоживое оружие? От-чего?

– Просто не люблю, предпочитаю только то, в чем уверен. Хотя мои учителя и настаивают на разнообразии.

– Весьма необычно для дворянина, конечно. Хотя я думаю, ваши дворяне лишь подчеркивают статус, а обращаться с таким оружием умеют немногие.

– Справедливо, но не до конца. У нас существует строгая дуэльная система, и каждый благородный должен быть знаком с основами фехтования.

– А как же мыслители? Книгочеи, ученые – те, кто не так пристально следит за миром войн, поскольку погружен в мир науки и магии?

– Ну, с магами все просто, у них свои методы. А ученых и слабых бойцов вызывать на дуэль запрещено, даже не запрещено, скорее не принято. А самых одаренных под свое покровительство берет либо император, либо высокорожденный благородный. Так что, бросив вызов какому-либо певцу или поэту, можно снискать себе много неприятностей. Да и дуэли допустимы только среди молодежи, с возрастом дворяне отходят от подобных забав. Пусть и не всегда.

– Благодарю вас за науку, ваше общество еще слишком чуждо мне.

– Однако вы прекрасно справляетесь. Если бы мы не были знакомы ранее, – при этих словах черноволосая загадочно улыбнулась, и Альбин, сбившись, продолжил: – Я бы не отличил вас от наших придворных дам. Ну, разве что вы бесспорно выигрываете по красоте.

– Ах, вы смущаете молодую девушку подобными речами, перестаньте. – Однако смущенной или недовольной черноволосая не выглядела. – Давайте вернемся к гостям. Я думаю, мессир уже извещен о вашем прибытии и с нетерпением ждет вас.

– Конечно, я готов, – Альбин захлопнул крышку сундука, и Тара, повернув ключик в замке, ловко спрятала его под юбками.

– Теперь вы вряд ли уйдете не попрощавшись, – рассмеялась девушка и потащила юношу в гостиную.