– Так значит, я здесь, чтобы выполнить свою часть нашей сделки? – с напускной холодностью спросила Амиалис. Страх отступал, пусть и мелкими, детскими шагами, и к алайке возвращалась ее всегдашняя самоуверенность.

– Да, именно за этим. Мне нужен твой тел алаит, – твёрдо заявил Шилор.

– Тел алаит? – в замешательстве повторила Амиалис. – Но как я смогу отдать его тебе?

– Точно так же, как боги делятся своим духом с верующими. Ниспошлёшь мне благодать. Выжмешь из себя кошку до капли.

– Зачем?! – не выдержала Амиалис.

– Вот это оставь на моё усмотрение. Мы же не спрашивали тебя, что ты собираешься делать с короной Руала! У нас много… проектов, и тебе посчастливилось стать частью одного из них. Заметь – одного из самых перспективных.

– Что ждёт меня… после? – с трудом сохраняя самообладание, выдавила Амиалис.

– Тебе известно о завоеваниях д’ал? – вместо ответа спросил Хозяин.

– Да, – недоуменно кивнула алайка, – я читала летопись в их городе и видела портал.

– Верно, кошка, – похвалил Хозяин; он произнёс последнее слово каким-то особым тоном, и Амиалис невольно вздрогнула. – Я хочу, чтобы ты отправилась к ним. Я не совсем доволен их нынешним наместником, тем более что он не алай, хотя и успешно играет его роль. Мы подумали, что стоит перенять вашу традицию и поставить у власти в этом мире двоих – мужчину и женщину. Впрочем, – доверительно шепнул Шилор, – впрочем, мы не будем жалеть, если у д’ал вновь будет лишь один властитель… или властительница.

Амиалис, уловив смысл его слов, не смогла сдержаться и расплылась в острозубой улыбке. Раз Шилор говорил ей всё это, значит, убивать её он и вправду не собирался… и все же, когда Хозяин направился к выходу из зала, жестом пригласив её следовать за собой, у Амиалис перехватило дыхание. Она переступала последнюю черту.

Они вошли в полутёмный коридор, вырубленный в скальной породе – видимо, дворец Хозяев располагался где-то под землёй. Из многочисленных ответвлений – не то боковых проходов, не то просто трещин – тянуло холодом. Под высоким потолком, в алом свете факелов метались неясные тени. Они вызывали у Амиалис чувство необъяснимой тревоги, ей ужасно хотелось идти, пригнувшись, закрыв голову руками, но бывшая царица не поддавалась этому постыдному желанию и шествовала вперёд, гордо выпрямив спину.

Откуда-то справа появилось огромное человекоподобное существо и что-то прорычало Шилору. Тот кивнул ему и ответил всё на том же непонятном наречии, видимо, соглашаясь. В итоге широкие лапы Шога, как называл эту тварь Хозяин, зашаркали следом. Алайке была неприятна эта свита, глухо сопящая ей в затылок, но она не осмелилась поинтересоваться ни тем, кто это, ни тем, зачем он идёт за ними. Коридор пошёл вниз. Стало значительно теплее, в воздухе запахло стерилизующими снадобьями.

Шилор толкнул стеклянную дверь. Амиалис вступила в комнату, посреди которой на высокой витой подставке мягко сиял каплеобразный сосуд.

– А я ведь хорошо помню нашу прошлую встречу, – задумчиво проговорил Шилор. – Помню, как блестели глаза у юной принцессы Руала… в предвкушении кончины её отца. Вот только одно так и осталось для меня секретом – что именно подтолкнуло тебя к такому решению: любовь к мужу или желание заполучить власть над страной?

Хозяин ждал. Амиалис с удовольствием вогнала бы когти в его наглые глаза, превратила глазницы в незаживающие раны. Но она стерпела и всерьёз задумалась над ответом. Она пыталась вернуться в прошлое, вспомнить, отыскать в нём себя такую, какой она была в те дни…

Конечно, она любила Криана, и любовь эта не была мимолетной прихотью принцессы, сбежавшей из дома в поисках приключений. Её сердце принадлежало ему и по сей день, хотя любовь мужа из свежего ветра давно превратилась для Амиалис в липучую патоку, крепко держащую её за все четыре лапы – прежде такие проворные и сильные…

Да, Амиалис любила Криана. Но власть она любила не меньше. Она могла остаться с возлюбленным в Долине Снов, но не сделала этого. Трон манил её, и Амиалис вернулась в Руал, на поле боя. Понимая, что одной отца ей не одолеть, она прибегла к помощи Хозяев, а именно Шилора, явившегося пред ней, как злой колдун из детской сказки. В лучших традициях жанра, он предложил ей помощь в обмен на некую услугу в далёком будущем. Сделка была заключена: Агир – повержен, Амиалис – коронована. Однако торжество её было не полным – даже в момент триумфа ей недоставало Криана.

Амиалис знала, чем рискует, отправляясь за мужем… и всё же пошла на риск. Ей стоило огромного труда организовать, оправдать в глазах жрецов свою вылазку за Барьер. Ничуть не легче было уговорить Криана поменять драконье тело на алайское. Но она справилась. Справилась со всем, кроме мятежного духа своего обожаемого супруга. Как ни старайся, дракона не втиснешь в кошачью шкуру. Особенно в шкуру набожного руалского кота.

Иногда Амиалис хотелось переломать благоверному все кости, чтобы достигнуть желаемого, но это не мешало ей пылко любить его. Царица не смогла побороть это вредоносное чувство даже после того, как по милости Криана её положение в Руале пошатнулось. Именно в этот момент, а отнюдь не в тот, когда она решала, жить её отцу или нет, Амиалис встала перед сложнейшим выбором в своей жизни. Криан или трон, трон или Криан? Власть или любовь? Со стороны могло показаться, что, отрекшись от престола, Амиалис выбрала последнее, но сама царица думала иначе.