Вступившие в КП(б)У бывшие участники других партий делали успешную карьеру. Губкомы возглавляли бывший меньшевик В. Магидов и бывший боротьбист И. Мусульбас. Наркомами просвещения Украины были бывшие боротьбисты Г. Гринько и А. Шумский. До марта 1925 г. в УССР открыто действовала Украинская коммунистическая партия (УКП). которая критиковала КП(б)У как областную организацию РКП(б). не изжившую «империалистическое наследие старой России», и убеждала Коминтерн в необходимости существования независимой от РКП(б) компартии Украины. По требованию Коминтерна УКП самораспустилась, а ее актив вошел в КП(б)У.
Власти не препятствовали возникновению новых церквей. В октябре 1921 г. на I Всеукраинском православном церковном соборе, организованном Союзом православных приходов, была создана Украинская автокефальная православная церковь (УАПЦ), противостоявшая Православной российской церкви и использовавшая украинский язык в богослужении. Церковь возглавил В. Липковский, одним из ее организаторов и лидеров был видный деятель УНР В. Чеховский. По данным ГПУ к 1925 г. у РПЦ («тихоновцев») на Украине было 6453 прихода с более 4,8 миллионов прихожан, у обновленцев — 1497 приходов с 921 тыс. прихожан, а у УАПЦ 989 приходов с 680 тыс. прихожан.
КП(б)У имела сильное представительство в РКП(б). Из 25–27 членов ЦК, избранных в 1921–1922 гг., четверо были с Украины. Это позволяло успешно отстаивать интересы республики в конфликтах с центральными ведомствами.
В 1923 г. разгорелся конфликт между заместителем председателя Госплана Г. Пятаковым и председателем правительства Украины В. Чубарем. Союзный центр в лице Пятакова стремился изъять из подчинения Украины крупнейшие тресты — «Химуголь», «Южмаштрест», «Текстильтрест», «Сахаротрест», что оставляло бы совнархозу Украины только незначительную часть предприятий с 5 % рабочих. Эта атака Пятакова была отчасти продолжением его прежней политики унитаризма и нынешнего курса концентрации ресурсов на нужды скорейшей индустриализации, которая привела Пятакова в ряды левой оппозиции. Региональные лидеры в этих условиях поддержали противников левых, что способствовало и сохранению влияния региональных кланов бюрократии в период НЭП.
Продолжалась и борьба среди украинских группировок. В конце гражданской войны преобладание получила восточная во главе с Э. Квирингом (Артем погиб 24 июля 1921 г. при испытании аэровагона). Квиринг в качестве первого секретаря ЦК КП(б)У боролся с кон-федералистом и «троцкистом» Раковским, который в 1923 г. потерял пост председателя Совнаркома и был переведен на дипломатическую работу. В апреле 1925 г. генеральным секретарем ЦК КП(б)У стал присланный из Москвы Л. Каганович, который активнее проводил политику украинизации, чем «провосточный» Квиринг.
В ходе уточнения границ между республиками («размежевания») украинское руководство в 1924 г. выдвинуло претензии на часть Воронежской, Курской губерний и Северо-Кавказского края, но Украинская ССР получила существенно меньшие территории, поделившись к тому же с РСФСР и Белоруссией. Еще в 1920 г. в состав УССР был включен весь Донбасс (а не только его часть, входившая в Екатеринослав-скую губернию). Это было вызвано мотивами улучшения управления промышленностью. Однако затем выяснилось, что часть предприятий Донбасса экономически тяготеют к Ростову и к азово-черноморскому побережью РСФСР. В 1925–1926 г. после длительного обсуждения в советских органах города Таганрог, Шахты и прилегающие к ним территории отошли к РСФСР. Одновременно на севере Украины город Путивль и ряд других населенных пунктов, тяготеющих к Украине в культурном отношении, отошли к УССР. 12 октября 1924 г., после Татарбунарского восстания в Бессарабии, на территории Украины была создана также Молдавская АССР, которая в перспективе должна была воссоединиться с Бессарабией. Молдаване составляли менее трети ее населения.
В 1923–1925 гг. была проведена административная реформа — вместо 12 губерний, 102 уездов и 1989 волостей были созданы 41 округ с 760 районами.
После первых успехов НЭП эта экономическая модель столкнулась с первым серьезным кризисом — кризисом сбыта продукции. Если измерять цену промышленных товаров в пудах зерна, то цены эти выросли по сравнению с 1913 г. в 3–4 раза. Государственные тресты сбывали свою продукцию по монопольным ценам и к тому же через частных перекупщиков. Началась неизбежная в таких условиях спекуляция — цены на промышленную продукцию быстро поползли вверх. Это привело к затовариванию — промышленные продукты были так дороги, что масса населения просто не могла их купить. Кризис сбыта 1923–1924 гг. показал, что НЭП не означал реального перехода промышленности на рыночные рельсы, самостоятельность промышленных организаций была незначительной.
Остроту кризиса удалось сбить в 1924 г., по мере введения твердого рубля. Одновременно ценам «приказали снижаться», государственным предприятиям дали соответствующие указания. От этого пострадали зарплаты рабочих. Летом 1923 г. по СССР прокатились забастовки в Москве, Петрограде, Донбассе и др. местах. Забастовки продолжались и позднее. В стачке на Константиновском бутылочном заводе в 1926 г. принимали участие полторы тысячи работников.
Несмотря на трудности 1921–1923 гг., НЭП постепенно стал давать результаты. Если в 1921–1922 хозяйственном году уровень производства предприятий Украинского совнархоза составил 14 % от уровня 1913 г., то в 1923–1924 — уже 32 %, в 1925–1926 г. — 91 %. В этом хозяйственном году 11 % вложений в промышленность были направлены на новостройки. В 1926–1929 гг. на Украине было построено 408 и реконструировано 421 промышленное предприятие, правда, размеры этих строек были значительно скромнее, чем в следующие годы.
Одной из важнейших черт развития Украины в 20-е гг. стала украинизация — политика развития украинской культуры и расширения роли украинских кадров в руководстве страной. Украинизация была проявлением провозглашенной XII съездом РКП(б) общесоюзной политики упрочения связей новой власти с национальными культурами и местной национальной «почвой». Эта политика получит известность как «коренизация» советской власти. Соответственно, эта политика имела две стороны — культурно-просветительскую и кадрово-политическую. Украинская культура должна была стать основой культурного стандарта УССР, а власть в УССР должна была стать более украинской по составу. Предполагалось, таким образом, что украинский язык и украинский этнос станут факторами, которые упрочат позиции нового режима на Украине.
Низким в начале 20-х гг. был и культурный уровень руководящих кадров. Среднее и высшее образование в 1927 г. имели 9 % коммунистов Украины. Только начальное образование имели 70 % руководителей промышленности Украины — начиная с директоров крупных предприятий и их заместителей.
В КП(б)У украинский язык знало около десятой части членов (при том. что этническими украинцами считали себя 23 %). Этнические украинцы составляли около 35 % государственных служащих и 55 % рабочих УССР.
Приступая к украинизации, коммунистическое руководство осознавало. что эта политика может быть использована в интересах национализма. Д. Мануильский говорил в 1923 г., что также как ЦК должен решительно бороться с великорусским шовинизмом, так и коммунисты окраин — со своим национализмом. 27 июля 1923 г. вышел декрет СНК УССР «О мерах по украинизации учебно-воспитательных и культурно-просветительных учреждений». В августе 1924 г. ВУЦИК и СНК УССР приняли постановление «О мерах по обеспечению равноправия языков и помощи развитию украинского языка». Были разработаны мероприятия по переходу на украинский язык большинства учреждений системы просвещения. Поступающие на государственную службу должны изучить украинский язык в течение 6 месяцев, а те. кто уже находится на госслужбе — в течение 1 года. Правда, на деле эти меры осуществлялись не жестко и не полностью.
После того, как в 1925 г. Э. Квиринга сменил Л. Каганович, пленум ЦК КП(б)У создал комиссию по украинизации, призванную ускорить эту работу. Была создана также государственная комиссия по украинизации советского аппарата по главе с председателем Совнаркома УССР В. Чубарем. 30 апреля 1925 г. было опубликовано совместное постановление ВУЦИК и СНК УССР «О мерах срочного проведения полной украинизации советского аппарата», по которому перейти на украинское делопроизводство в государственных учреждениях и государственных торгово-промышленных предприятиях надлежало не позднее 1 января 1926 года. Рабоче-крестьянской инспекции предписывалось периодически проверять украинизацию советского аппарата.
Украинизация была тесно связана с другими общесоюзными направлениями культурной политики и прежде всего — ликвидацией неграмотности. В начале 20-х гг. грамотными на Украине были 57 % мужчин и более 30 % женщин. В 1923 г. председатель ВУЦИК Г. Петровский возглавил общество «Долой неграмотность» (существовало до 1936 г.), которое направило в деревни и кварталы Украины сотни отрядов «культармейцев». За 20-е гг. благодаря кампании ликбеза научились читать и писать около 2 миллионов человек. К 1939 г. по официальным данным в УССР только 15 % населения в возрасте 15–50 лет были неграмотными.
Другим направлением украинизации стало вовлечение украинцев в партийно-государственный аппарат УССР. С 1924 г., в связи с «ленинским призывом» начался массовый набор в партию украинцев, и к началу 30-х гг. их число превысило половину. В советском аппарате этот результат был достигнут уже в 1926 г. В 1940 г. в КП(б)У уже 63 % членов были украинцами.
Форсированная административная украинизация привела к освоению украинской бюрократией и служащими полуграмотной смеси украинского и русского языков, так называемого «суржика».
Новая политика открыла возможности для национал-коммунистов содействовать развитию собственно украинской культуры. Большую роль в этом сыграл бывший лидер боротьбистов, а в 1924–1927 гг. нарком просвещения УССР А. Шумский. В марте 1924 г. в УССР приехал М. Грушевский, который был избран действительным членом Всеукра-инской академии наук (ВУАН), возглавил кафедру новой истории Укра-ины. Историческую секцию с многочисленными комиссиями, а также Археографическую комиссию. Доля украинцев среди научных сотрудников выросла в УССР с 28,0 % в 1925 году до 45,9 % в 1929 году.