Наиболее мощными были территориальные группировки, в том числе руководство Украины. Одновременно формировались и отраслевые кланы хозяйственной бюрократии, пользовавшейся известной автономией. Во всех республиках шла борьба группировок за влияние.
Сталин стремился сохранить строгую монолитность партии, не останавливаясь перед репрессиями, и в то же время нес ответственность за провалы 1930–1933 гг. Все это не могло не сказаться на настроениях партийцев. Но оппозиция не могла сложиться в легальную фракцию, и в этом, как это ни парадоксально, заключалась особая опасность для правящей олигархии — Сталин и его сторонники не знали, кто в действительности находится на их стороне, а кто готов внезапно выступить против.
Угрозу сталинской политике показали и события, связанные с XVII съездом ВКП(б) 26 января — 10 февраля 1934 г., подавляющее большинство делегатов которого было потом уничтожено. Это можно объяснить тем, что при выборах ЦК против Сталина голосовали десятки делегатов (и это была только часть недовольных, решившаяся на такой шаг). 1 декабря 1934 г. был убит первый секретарь Ленинградского обкома партии С. Киров. Это убийство было использовано Сталиным как повод для постепенного развертывания террора против партийных кадров. Уничтожая сотни тысяч людей, преданных идее коммунизма, Сталин мог преследовать цели устранения элиты, саботирующей его курс и представлявшей потенциальную опасность или (и) разгрома реально складывающегося заговора с целью устранения вождя и изменения курса (обе возможности обсуждаются современной историографией).
На судьбы людей влияли и обстоятельства внешней политики. В феврале-марте 1935 г. из западной части советской Украины (Киевской и Винницкой областей) на восток республики было выселено 41 650 «кулаков», преимущественно украинцев, а также поляков и немцев, что было связано с опасениями советско-польского конфликта. В июне-сентябре 1936 г. 69 283 человек были переселены из Украины в Казахстан.
Решающую роль в подготовке всесоюзного террора играли события в Москве. Здесь террор приобретал новое качество, которое распространялось и на Украину. 19 августа 1936 г. Г. Зиновьев, Л. Каменев и др. бывшие лидеры левой оппозиции были осуждены на публичном судебном процессе и расстреляны. В сентябре НКВД возглавил Н. Ежов. В январе 1937 г. на публичном процессе были приговорены к смерти видные большевики Ю. Пятаков, Л. Серебряков, Н. Муралов и др. Накануне февральско-мартовского пленума ЦК покончил с собой авторитетный член Политбюро Г. Орджоникидзе.
На февральско-мартовском пленуме ЦК ВКП(б) Сталин, опираясь на результаты двух первых процессов над бывшими лидерами ВКП(б). подвел идеологическую основу под террористический удар, который обрушится на партию несколькими месяцами позднее. Процессы доказывали — вредителем или пособником вредителей может быть объявлен любой член партийно-государственного руководства. И с этими «зазнавшимися царьками», бюрократами, необходимо бороться. Особенно резко Сталин выступал против образования кланов в структуре ВКП(б): «Что значит таскать за собой целую группу приятелей?… Это значит, что ты получил некоторую независимость от местных организаций и, если хотите, некоторую независимость от ЦК. У него своя группа, у меня своя группа, они мне лично преданы». Одним из важнейших итогов пленума стало согласие ЦК на арест Бухарина и Рыкова, обвиненных в связях с заговором Каменева и Зиновьева. Тем самым была открыта «зеленая улица» машине террора.
22-29 мая 1937 г. были арестованы Тухачевский и другие военные руководители, в том числе недавний многолетний командующий Киевским военным округом И. Якир. За короткий срок арестованные признались в заговоре, дав показания на своих многочисленных сослуживцев. В тюрьме Тухачевский написал подробную записку, в которой признал вину и пытался доказать свою военную квалификацию. Но это его не спасло. Сталин не считал, что эти военачальники незаменимы. В ночь на 12 июня 1937 г. после однодневного закрытого суда они были расстреляны. Чистка армии волнами продолжалась до 1938 г., полностью обезопасив сталинскую группировку от угрозы военного переворота. Погибли тысячи командиров, имевшие опыт гражданской войны. В ходе чистокв Киевском округе было заменено 2365 офицеров.
Всплеск репрессий на Украине произошел осенью 1936 г. Среди «троцкистов» оказались сотрудники и знакомые первого секретаря Киевского обкома партии П. Постышева, который с 1933 г. считался сталинским «надсмотрщиком» за Украиной. 13 января 1937 г. было принято постановление ЦК о Киевском обкоме и ЦК ВКП(б), в котором они были обвинены в засорении аппарата врагами. Постышев был снят с должности и позднее отправлен руководить Куйбышевской парторганизацией. На февральско-мартовском пленуме Постышева обвинили в попытке защищать своих людей от НКВД, а также в личной нескромности, раздувании своего культа. Он был вынужден униженно оправдываться. В 1938 г. Постышев был арестован и расстрелян.
Под огонь критики попала и жена Постышева Т. Постоловская, занимавшая пост секретаря парткома Украинской ассоциации марксистско-ленинских научных институтов (УАМЛИН). Сталин использовал критику Постоловской для развертывания кампании, демонстрирующей единство вождя и честных рядовых партийцев. Их символом стала сотрудница музейного городка П. Николаенко, вскрывавшая там злоупотребления, вошедшая в конфликт с парторганизацией УАМЛИН, обличавшая Постоловскую и в результате исключенная из партии.
Сталин взял «маленького человека» под защиту и сделал ее пример показательным: «Николаенко — это рядовой член партии, — говорил Сталин. — Она — обыкновенный «маленький человек». Целый год она подавала сигналы о неблагополучии в партийной организации в Киеве, разоблачала семейственность, мещанско-обывательский подход к работникам… засилье троцкистских вредителей. От нее отмахивались, как от назойливой мухи. Наконец, чтобы отбиться от нее, взяли и исключили ее из партии…» Сталин направил массы рядовых «Николаенко» против партийной элиты, и таким образом ослабил недовольство правящим центром. Миллионы людей на массовых митингах требовали расстрела «шпионов и убийц», и большинство — вполне искренне.
Важное дело террора нельзя было отдавать на откуп местным руководителям. В августе в Киев прибыли В. Молотов. Н. Хрущев и Н. Ежов. Но им не удалось сразу взять власть у руководства КП(б)У. Вызванный «на ковер» к Сталину, Косиор 19–23 августа сумел убедить вождя, что сам справится с задачей «дочистить» Украину. Для этого ему пришлось демонстративно принести в жертву предсовнаркома Украины П. Люб-ченко, которому припомнили, что он был боротьбистом. Вернувшись из Москвы, куда ездил еще вместе с Любченко, Косиор собрал пленум ЦК КП(б)У и выступил с докладом «О буржуазно-националистической антисоветской организации бывших боротьбистов и о связях с этой организацией Любченко». 30 августа Любченко застрелился. Таким образом, «главой заговора» на Украине был «назначен» не Косиор, в последний момент убравший голову из-под топора, подставив чужую. Впрочем, Косиор спасся ненадолго.
Преемник Любченко М. Бондаренко продержался до октября, после чего был арестован и затем расстрелян — одновременно со своим преемником, и.о. предсовнаркома Н. Марчаком в феврале 1938 г.
В январе 1938 г. Косиор был переведен в Москву на место заместителя председателя Совнаркома. В мае он был арестован и позднее расстрелян. Этот арест дискредитировал и давнишнего товарища Косиора Чубаря, который в июне был снят с должности заместителя председателя правительства СССР, затем арестован и расстрелян.
Украинскую парторганизацию возглавил Н. Хрущев, прежде руководивший Москвой. Много лет спустя он вспоминал: «По Украине будто Мамай прошел… На Украине была уничтожена тогда вся верхушка руководящих работников в несколько этажей. Несколько раз сменялись кадры и вновь подвергались арестам и уничтожению. Украинская интеллигенция. особенно писатели, композиторы, артисты и врачи, тоже были под наблюдением, подвергались арестам и расправе». Уже с трудом находили, кого назначить на должность. В январе 1938 г. на Украине не хватало 3 первый секретарей обкомов, 5 предисполкомов, 8 республиканских наркомов, 31 заведующий отделами обкомов из 82.
Нанося удар по кадрам собственной партии и государственному чиновничеству, Сталин развернул также массовое уничтожение представителей социальных групп, которые считал потенциально опасными. 2 июля 1937 г. Политбюро направило секретарям обкомов, крайкомов, ЦК республиканских компартий телеграмму: «Замечено, что большая часть бывших кулаков и уголовников, высланных одно время из разных областей в северные и сибирские районы, а потом по истечению срока высылки вернувшиеся в свои области — являются главными зачинщиками всякого рода антисоветских и диверсионных преступлений, как в колхозах и совхозах, так и на транспорте и в некоторых отраслях промышленности.
ЦК ВКП(б) предлагает всем секретарям областных и краевых организаций и всем областным, краевым и республиканским представителям НКВД взять на учет всех возвратившихся на родину кулаков и уголовников с тем, чтобы наиболее враждебные из них были немедленно арестованы и были расстреляны в порядке административного проведения их дел через тройки, а остальные менее активные, но все же враждебные элементы были бы переписаны и высланы в районы по указанию НКВД.
ЦК ВКП(б) предлагает в пятидневный срок представить в ЦК состав троек, а так же количество подлежащих расстрелу, ровно как и количество подлежащих выселению».
9 июля было указано создать на местах чрезвычайные тройки, которые и будут решать судьбу людей. 31 июля Политбюро расширило список социальных категорий, подлежавших уничтожению: бывшие кулаки, ведущие антисоветскую деятельность, бывшие члены оппозиционных партий, антисоветские элементы, содержащиеся в тюрьмах, уголовники. Расстреливались также бывшие члены оппозиций и вообще подозрительные элементы.
С 5 по 15 августа в каждом регионе предстояло начать операцию массовых арестов и расстрелов, которую закончить в четырехмесячный срок, то есть к концу года.
По «кулацкой операции» республиканские органы НКВД УССР наметили к расстрелу 3749 «бывших кулаков» и 1232 уголовников, а к заключению на 8-10 лет — 10 364 «кулаков» и 8589 уголовников. Руководство НКВД увеличило эти цифры на 4858 человек — всего до 28 800 человек. Под удар попали представители самых разных социальных слоев. Так, в Донецкой области более 40 % арестованных были рабочими, а вместе с крестьянами они составляли около 60 % арестованных. Правда, органы НКВД прибегали к фальсификации социального состава арестованных, увеличивая «графы» кулаков и «бывших людей».