В данный момент только сила, подаренная мускулатурой бронекостюма, стояла между Карлом и смертью. Мало-помалу — гораздо медленней, чем ему хотелось, — Карл продавливал, проталкивал и прокапывал себе путь под тоннами обломков, обрушенных на его голову Джейком Кабрински.

Кабрински, — Карл с трудом смог поверить, что этот упрямый щенок уже завоевал родовое имя. В своем своеобразном понимании, он был почти горд, потому что играл главную роль в обучении Джейка. С другой стороны, как и все стареющие воины, провалившие испытания за родовое имя, он завидовал успеху молодого воина.

Наконец, встав на ноги, он сделал несколько шагов в ярком утреннем свете, просмотрев выведенные на дисплей данные о состоянии бронекостюма. Схема показывала около пятидесяти процентов потерь брони, так же, как и уничтожение ракетной установки, несмотря на то, что его хронометр подтвердил, что более чем за пятнадцать минут её можно откопать из получившегося кургана. Слишком долго, но Карл полагал, что он по-прежнему может отследить следы приземления Джейка в ИК-диапазоне.

Действительно, в инфракрасном диапазоне было отлично видно светящиеся пятна тепла, оставленные с промежутками в восемьдесят метров, по которым стал ясен путь, оставленный прыжками Джейка, ведущий точно в лес. Карл врубил собственные прыжковые ускорители и быстро преодолел расстояние до него.

Внутри леса следовать за Джейком стало гораздо труднее. Здесь больше не было следов его приземлений. Джейк, должно быть, пошёл вглубь леса и замаскировал следы.

— Ты не можешь прятаться вечно, — с насмешкой произнёс Карл, — Я найду тебя и уничтожу!

Когда в ответ он услышал только тишину, это разозлило его ещё больше. Он ворвался прямо в лес, сканируя его слева и справа в поисках любых следов Джейка. Он ничего не отыскал, и всё, что он увидел на экране радара — это статические помехи.

— Перестань бежать, юнец! — позвал он, — Встань и дерись, как мужчина.

В своём возбуждённом состоянии и учитывая, что его радар был выведен из строя, у Карла не было шансов найти засаду Джека. Когда он пронёсся мимо позиции Джейка, тот медленно поднял правую руку, прицелившись из вспомогательного пулемёта. Его дисплей отметил чистый участок на избитой броне Карла.

Ухмыльнувшись от жестокого удовлетворения, Джейк, наконец, ответил:

— Как хочешь.

Нажав на спусковой крючок, он послал сотни пуль пятидесятого калибра[8] в спину Карлу.

Атака сокрушила много брони на уже побитом бронекостюме старого воина, и почти сбила его с ног снова. Не останавливаясь, чтобы оценить нанесенные повреждения, Джейк врубил прыжковые ускорители и направился дальше в лес, вместо того, чтобы встретить контратаку лицом к лицу.

Это был правильный выбор. Мгновением позже он услышал по радио яростный рёв, поддержанный залпом лазера Карла, разбивший дерево, на котором раньше скрывался Джейк. Пролетая над верхушками деревьев, Джейк позволил себе улыбнуться. Ярость Карла завершит за него работу.

Он пробился через лиственный купол и приземлился. Свободно наблюдая приближение Карла, он поднял пулемёт и собрался, готовясь открыть огонь. Быстрый взгляд на дисплей снял блокировку на установке РБД. Джейк знал, что он может дать полный залп в Карла, а Карл не сможет контратаковать. Эта битва закончилась.

Карл, продираясь через подлесок, появился в поле зрения Джейка. Он, сокрушив пару молодых деревьев, атаковал его спереди. Джейк остался на месте, представляя собой заманчивую мишень, и собрался, в ожидании лазерной атаки Карла. Залп попал ему в грудь, расплавив броню и вонзившись в миомер под ним. Он мог чувствовать опаляющий жар, но бронекостюм автоматически впрыскивал болеутоляющее, очищая его разум для контратаки.

Джейк привёл в движение всё своё оружие. Пулемёт прочертил линию пулевых отметин вдоль левой ноги и торса Карла, в то время, как обе РБД ударили ему прямо в грудную клетку. Двойной взрыв сразу же скрыл происходящее, но у Джейка не было никаких сомнений в результате.

Он небрежно прошёл в направлении поверженного элементала, использованные установки РБД, ставшие обузой, автоматически были сброшены со спины бронекостюма, Джейку больше не требовалось никаких преимуществ. Когда дым рассеялся, он точно увидел, что Карл был повержен.

Посмотрев наверх через треснувшее и сломанное забрало боевой брони, Карл увидел сквозь рассеивающийся дым приближающийся силуэт Джейка Кабрински. Кашляя, он с трудом встал на ноги.

— Ты прошёл длинный путь с тех пор, как покинул сибгруппу, — сказал он.