Заключенный в более чем тонну стали и миомера, Карл не мог ощущать холодный бриз, который хлестал его, пока он пробирался через горы, лежащие к востоку от моря. Он мог различить только очертания боевой брони Джейка на дальней стороне развалин. Несмотря на помехи, создаваемые развалинами, лицевой дисплей в шлеме показывал инфракрасную отметку молодого воина внутри бронекостюма.

В любой момент солнце может вспыхнуть над горизонтом, сигнализируя о начале испытания владения. «Этот бой запомнится надолго», — подумал Карл, в последний раз проверяя показания приборов. Что касается его, то в молодости он предпочёл бы драться, не будучи отягощённым бронекостюмом. Но сейчас, нравилось ему, или нет, он получил больший шанс победить, сражаясь в броне.

Рюкзак его элементальского костюма был снаряжен стандартной двойной установкой ракет ближнего действия. Его самое сильное оружие содержало боеприпас на два выстрела. Правая рука костюма содержала модульный орудийный порт. Он нёс лазер вспомогательного класса, достаточно точный, но менее разрушительный, чем ракеты. Левая рука бронекостюма оканчивалась трёхпалой стальной клешнёй, дистанционно управляющейся левой рукой Карла и достаточно сильной, чтобы порвать броню боевого меха на куски, словно рисовую бумагу. Ниже под клешнёй был подвешен ручной пулемёт. Слишком слабый, чтобы пробить боевую броню, он мог использоваться, когда броня соперника была повреждена.

Первые лучи утреннего солнца слегка пригрели бойцов, стоящих на противоположных сторонах обгорелых скелетов металлургического завода «Эльдорадо», распложенного точно к югу от Сильвердейла. Здания были заброшены после того, как были сильно разрушены во время вторжения клана. Десять лет спустя «Эльдорадо» стал любимым местом Призрачных Медведей для проведения испытаний, поскольку руины и местность вокруг — сосновые леса, предгорья и небольшие старицы — предлагали самые разные тактические возможности. Если добавить к этому большое содержание тяжёлых металлов в окружающих породах и бесчисленные подвалы, никак не отмеченные на карте, то ясно, что надёжная работа радара осталась в прошлом.

Карл знал, почему Джейк выбрал для их испытания это место. Отлично, юнцу понадобятся все средства, которые он может использовать, если думает, что может отхватить себе звание и должность Карла.

Он улыбнулся про себя. Возможно, пора помешать варево. Он вошёл в коммуникационную сеть и установил канал, который останется открытым всё время испытания.

— Джейк, скоро твоё испытание начнётся. Пока ещё можно отказаться от боя. Это не нанесёт урона чести, в свете того, что ты ещё не оправился от ран…

— Ты думаешь, что я дурак? — резко ответил Джейк, что было вполне предсказуемо. — Если мне сейчас отказаться, — это не запятнает мою репутацию, но спасёт твою. К тому же сохранишь своё место во фронтовой части, воут? Ну нет, тебе сегодня придётся потрудиться, звёздный капитан Карл.

— Довольно справедливо, молокосос. Мы идём по тяжёлому пути. Я всегда говорил, что самые полезные уроки человек получает, преодолевая трудности…

— … а лучшая награда зарабатывается с болью, — сказал Джейк, закончив фразу.

Карл был польщён, что молодой воин запомнил его любимую аксиому. Он бросил взгляд вверх и увидел, что тоненький краешек солнца разорвал горизонт, превратив покрытое полосами облаков небо в тёпло-оранжевый светящийся гобелен.

Голос хранителя клятвы их испытания ворвался в системы связи обоих воинов:

— Начали.

Насколько Джейк знал Карла, старый воин немедленно бросался в атаку, доказывая, что он по-прежнему был агрессивным и умным бойцом. Верный воинскому этикету, Карл врубил прыжковые ускорители через долю секунды после сигнала хранителя клятвы, поднявшись в небо на струях раскалённой плазмы.