Он поднялся с места и обошёл вокруг стола. Хотя он был вынужден смотреть на Джейка снизу вверх, это не уменьшило его могучей воли. Джейк почти ощущал истекающее на него презрение.

— Что ты пытался доказать этим трюком, Джейк? Сейчас ты в моей команде, и первое правило, которое ты должен понять, — я не люблю, когда младшие командиры пытаются что-то доказать. Мне нужно, чтобы они выполняли приказы, руководили своими подразделениями и одерживали победы. Ясно?

— Так точно, звёздный полковник, — отчеканил Джейк, чувствуя, как его лицо краснеет от стыда и гнева. Он совсем не рассчитывал, что разговор пойдёт в таком ключе.

Командир продолжал пристально смотреть на Джейка.

— Звёздный капитан, я расскажу вам историю про другого воина. Этот воин одержал только одну победу, и был выпущен из сибгруппы простым мехвоином. Он добивался повышений в звании, медленно, но верно, с настойчивостью могучего призрачного медведя. Он шёл на риск, но рассчитывал его, и только когда результат превосходил возможные жертвы. Джейк Кабрински, этим воином был я. Я жил не только для того, чтобы рассказать тебе эту историю, я по-прежнему командую людьми. Вот почему, за всё это время, мои войска всегда добивались своих целей. Рано или поздно.

Гилмор посмотрел на Джейка, словно ожидая ответа.

— Да, сэр, — это было лучшее, что он мог сказать.

Маркус положил планшет обратно на стол.

— Всё в порядке, я сказал всё, что хотел, звёздный капитан. Можете говорить свободно.

Джейк не понял, за что Гилмор оскорбил его, но он не зря был воином клана. Он не мог проиграть, не сделав ни единого выстрела.

— Сэр, я делаю только то, для чего обучал меня мой клан, и всё, что способен сделать для выполнения данных мне приказов. Я не бегу от опасности и не отступаю в битве, которую могу выиграть.

Он заколебался, но Гилмор произнёс:

— Продолжай.

— Вы не первый, кто критикует мою дуэль с «Атласом», но это была не такая уж авантюра, как кажется. Я знал, что мех был повреждён, а пилот — деморализован. Я видел шанс стяжать славу, и воспользовался им. Если бы я проиграл, оставшиеся бойцы моей звезды наверняка бы уничтожили мех. Действительно, угрозы для выполнения операции не было. Благодаря победе я заслужил место во вторжении в Синдикат. Идя на риск, я мог бы погибнуть, но какой Призрачный Медведь не рискнёт жизнью ради такой награды?

Джейк снова помолчал, ожидая, пока Гилмор не кивнул ему, разрешая продолжать.

— Я уверяю вас, звёздный полковник, что у меня нет привычки к показухе, когда дело касается выполнения моего задания, или жизней моих бойцов. Я уверяю вас, что, когда я командую, вы можете полагаться на меня на сто процентов.

— Я был рад выслушать вас, звёздный капитан, — резко сказал Гилмор, — Я ожидаю, что вы сдержите своё слово.

Он обошёл вокруг стола, и снова сел за него.

— Я также увидел в вашем кодексе, что вы никогда не командовали комбинированным отрядом. Я скажу вам сейчас, что никогда не одобрял формирование галактики «Зета». Галактика, полностью состоящая из элементалов, — как её использовать в настоящем бою?

Джейк облегчённо вздохнул. К сожалению, он не мог убедить Гилмора теми аргументами, которые убедили жалкую пародию на воина по имени Пол.