— Все хотят одного, — проронил всемогущий монарх. — Богатства, любви и мира. Проще говоря, чтобы у них всё было, и им за это ничего не было. Хочешь встретить свою любовь, Снежинка? Или ты её уже встретила?

— Ты мне ещё идеального мужчину пообещай, — не прониклась я. — Чтоб не пил, не курил, не доводил, брился без напоминаний, отдавал всю зарплату, называл тёщу «мамой», сам при этом был сиротой и не спорил. А еще при этом не раздражал своей исполнительностью и идеальностью. Это глупо, Северьян. И богатство тоже— самого важного не купить. А мир во всем мире — иллюзия. Разве что в том случае, если будет бродить по планете толпа улыбчивых даунов. Если есть характеры — столкновение интересов неизбежно.

— Мудро, — согласился Снежный король. По-птичьи склонил голову к плечу. — Так чего же ты хочешь, Снежинка?

— Для начала — выиграть, — честно ответила я. — Неужели ты так сильно хочешь исполнить моё желание?

— Очень, — тихо рассмеялся этот злой гений с цветными волосами. — Люблю непредсказуемых Игроков.

Мы шли по Зимнему саду. Десятки деревьев из прозрачного льда с опушенными инеем ветками и гроздьями кораллово-алых ягод, напоминающих рябину, делали его похожим на декорации к фантастическому фильму. Аллею, которую мы неспешно мерили шагами, украшали с поразительной точностью выполненные фигуры людей и человекоподобных существ. Разные эмоции на лицах — от гнева и ужаса до тихой радости. Как живые. Я поразилась мастерству неизвестного скульптора. Талант!

— А почему ты не снимаешь перчатки? — спросила, что бы сменить тему. — Можешь убить одним прикосновением?

— Не делай из меня монстра, — укоризненно покачал головой Северьян. — Мне по статусу полагается носить перчатки. Если хочешь, могу снять. Но тогда и с тебя нужно будет что-нибудь снять, в качестве ответной любезности.

— Яблоко с меня сними, — посоветовала ему.

— Какое яблоко? — опешило Величество и остановилось, подозрительно буравя меня взглядом.

— Своё, — терпеливо пояснила я. — Глазное. Которое на меня положил. И губу закатай.

— Снежинка, ты неподражаема, — тихо рассмеялся маг, ничуть не обидевшись. — Не веришь, что я действительно в тебе заинтересован?

— Как кот в мышке — вполне возможно, — согласно кивнула я. — И как кукловод в марионетке — тоже. Ты мне скажи откровенно, если от тебя вообще можно такого ожидать: красивый и трагический финал, когда все умрут, а ты останешься, планируется? Или разнообразия ради седьмое испытание не будет напоминать салочки со смертью?

— Оно совершенно безопасно, — уверил маг.

Конечно, я так и поверила. Мы это уже проходили. На пятом уровне, кажется. Он тоже был заявлен как мирный и ни разу не опасный, а на деле Ариэтт устала нас таскать по деревьям и крышам, а лично у меня отваливались руки отгонять зомби палкой. Они к нам лезли явно не затем, чтобы крепко пожать ладонь и познакомиться!

— Как зомби? — ехидно напомнила ему. — Такой же мирный уровень, для его обитателей, но не для Игроков. И куда твоя изощрённая фантазия запихнёт нас на этот раз?

— В ваши фантазии, — с улыбкой верховного инквизитора ответило Ледяшество. — Изощрённые. Или не очень. Седьмой уровень, Снежинка, это битва с собственным разумом.

— Ты точно маньяк, — я покачала головой. — Народ свои страхи годами победить не может, а ты хочешь, чтобы по взмаху твоей королевской длани все враз стали храбрецами.

— Право озвучить заветное желание получают лишь самые достойные, — пожал плечами Северьян. — Шесть уровней вас испытывал я. На седьмом вы испытываете сами себя. И заметь, о страхах я не говорил. Там немного иная задача.

— Тебе бы в палачи, а не в короли, — поёжилась я. — Такая кровожадность пропадает! И не жалко погибших Игроков?