— Они погибают лишь в этой реальности, — поразил меня очередным откровением мужчина.

— А вот с этого места подробнее, пожалуйста, — настала моя очередь буравить собеседника взглядом.

Насладившись моим любопытством, Снежный король соблаговолил дать пояснения. Всё оказалось просто до боли. Оказывается, в момент, когда его Разноцветноволосое Величество являлось на зов желающего покончить с собой особо изощрённым образом (иначе говоря — попытаться выиграть у всемогущего Снежного короля право загадать желание), создавалась копия Игрока, которую наш неправильный дед Мороз оставлял в родном мире вызывающего. Оригинал он утаскивал в свои владения. А случайны свидетелям, вроде Альбины, чистил память. Лёгкое ментальное воздействие и ничего больше. Если вдруг Игроку удавалось пройти все уровни и вернуться, копия соединялась с оригиналом, и человек продолжал жить обычной и привычной жизнью. А если он погибал, то погибал лишь в королевстве Северьяна. И принять участие в Игре Снежного короля можно было лишь раз.

— Гениально, — резюмировала я. — Нет, серьёзно. Хорошо придумал. И желания тоже исполняешь только в пределах своего королевства? Как оно хоть называется-то?

— Эйснейв, — маг взял мою ладонь, поднёс к губам, согревая дыханием. — Нет, Снежинка, желания я выполняю честно. Кстати, можешь обдумывать, что просить. Седьмой уровень ты прошла.

— В смысле? — я даже растерялась. — Ты же говорил, что испытание начнётся вечером!

— Обманул, — ничуть не смущаясь, признался он. — С кем не бывает. Зато испытание все проходили без лишних переживаний и беспокойства.

— Так в чём оно заключалось? — не понимала я. — Ты же обещал битву с нашими же фантазиями. Снова соврал?

— Снежинка, меня на седьмом уровне интересовало умение отделять иллюзорное от реального, — Снежный король взял мою вторую руку. Кажущееся всемогущество, когда можно озвучить абсолютно любое желание, не задумываясь о последствиях, кружит головы многим. Но ваша троица оказалась здравомыслящей. С твоими соперниками беседовали мои доверенные лица.

— А я удостоилась чести поделиться размышлениями на заданную тему с тобой, — кивнула я. — Доволен ли ты, твоё Снежное Всемогущество?

— Доволен, — кивнул Северьян, не сводя с меня взгляда. — Думай что пожелать, моя Снежинка. Жду в тронном зале.

И исчез в очередном снежном вихре. Второй вихрь через минуту поглотил меня, снова перенеся пред серые очи короля. Северьян вновь сменил одежду. На этот раз перчатки были белоснежными, как и рубашка из тонкого шёлка. Брюки и высокие кожаные сапоги с отворотами — чёрными. Стильно и в лучших традициях классики: белый верх, чёрный низ. И тонкий серебряный ободок короны.

На мне снова были привычный потрёпанный серый свитер и джинсы. Корвин и Ариэтт, старательно скрывая довольные улыбки, стояли перед Снежным королём. Тот сидел, опустив голову, и молчал. Позёр! И тут не мог не устроить целое представление! Наконец он медленно пошевелился и поднял голову. Улыбнулся.

— Что ж, мои дорогие Игроки, поздравляю, — он говорил негромко, но голос его разносился по всему залу, эхом отражаясь от стен. — Вы прошли все раунды и доказали, что достойны права потребовать у меня исполнения любого желания. Ариэтт, красавица из клана Ночных охотников, чего хочешь ты?

— Победы моего клана в тысячелетней войне! — заказала вампирша. — И прекращения преследования со стороны Церкви и Инквизиции.

— Исполнено, — холодно улыбнулся Снежный король. Перевёл взгляд на Корвина. — Твоё желание, победитель Игры.

— Чтобы моя дочь была здорова, — оборотень смотрел на мага с нескрываемой надеждой.

— Исполнено, — кивнул Северьян. — Снежинка, твоя очередь. Победительница… Чего попросишь ты?

— Отпусти их, — глухо проговорила я. — Верни к родным и близким, в их миры.

Тихо охнула рядом вампирша, побледнел Корвин. Похоже, они не задумались над тем, что в условия Игры автоматическое возвращение победителей домой не входит. А Северьян, этот хитрый снежный дьявол с разноцветными волосами, не спешил информировать о том, что выиграть у него невозможно. И за желание придётся платить. Либо, пережив все испытания, вернуться обратно ни с чем, либо навсегда остаться во владениях Снежного короля. Ставка сыграет. Так или иначе.