Живчик побрёл обратно к дому, пытаясь осмыслить, во что вляпался. Все эти призраки совершенно без царя в голове. Повезло же ему натолкнуться на таких – животные, да ещё и сумасшедшие. Странный они ему устроили приём, хотя нельзя отрицать, что проявляли всяческое дружелюбие. А кроме того, все они носят фамилию Пеппер, и от этого как-то уютнее.
Живчик шагал через двор, полностью уйдя в свои мысли, и почти прошёл мимо человеческой фигуры под забором, а точнее – под живой изгородью.
Глава 5
Подзаборница
Под забором каких только существ ни водится, но до этого дня Живчик не видел ни одного, которое цокало бы языком.
Охваченный любопытством, он раздвинул носом листья бирючины и, к своему изумлению, обнаружил сварливого вида тётеньку, которая скорчилась в кустах под забором.
Живчик тут же оценил ситуацию: требует громкого лая.
Когда дело доходило до незваных гостей, Живчик никогда не стеснялся. При жизни он был отменным сторожевым псом, хотя, признаться честно, лаял на всё подряд – и опасное, и нет. В том числе на белок, пчёл и почему-то на чемоданы.
Насторожив уши и поставив хвост торчком, он в полный голос гавкнул тётеньке прямо в ухо. Как правило, увидев лохматую дворнягу, которая скалилась и рычала, люди тут же отступали. Да и собственный аромат Живчика (мокрая тряпка с нотками копчёной колбасы) мог заставить кого угодно пуститься наутёк – только пятки сверкали. Но тётенька, похоже, просто ничего не заметила. Не обращая на него ни малейшего внимания, она сидела, где сидела, скрючившись, будто недовольный ёжик, щурила глаза за овальными очочками и что-то писала в красном блокноте. Живчик, вынужденный признать своё поражение, заглянул ей через локоть.
Лист в блокноте был усеян какими-то каракулями. Вглядевшись, Живчик понял, что она нарисовала там дом, а вокруг пестрели непонятные цифры. Живчик заворчал. Принюхался потщательнее – пахло от тётеньки пыльными неоплаченными счетами за электричество, которые валяются на кухонном подоконнике. Пахло неприятностями.
И в этот самый момент огромная входная дверь Старкросс-Холла с усталым скрежетом отворилась. По заросшему сорняками двору прошагал лорд Пеппер, зевая и потягиваясь. Подзаборная незнакомка тут же прекратила писать, затаила дыхание и задержала в воздухе карандаш. Живчик выскочил из кустов и запрыгал вокруг.
– Лорд Пеппер, там какая-то тётка, похоже,
Но лорд Пеппер, понятное дело, ничего не услышал – он ведь и вовсе не подозревал о присутствии Живчика. Вместо этого он поднял глаза на внезапно потемневшее небо, натянул на уши поношенную адмиральскую фуражку и двинулся обратно в дом, к тёплому кухонному очагу. Судя по всему, приближалась гроза.
Глава 6
Курс начинающего призрака
Прошла неделя, Живчику немного полегчало. Он тревожился из-за подзаборной тётеньки, но, с другой стороны, ничего не мог с ней поделать. Он успокоил себя, решив, что это был просто сон. В последние дни всё действительно выглядело очень странно.
Были у него и другие поводы для беспокойства – например приближалось очередное заседание ОПС. Он знал об этом, потому что под дверь шкафа подсунули записку с напоминанием.
«Здорово, когда тебе что-то поручают», – подумал Живчик, «позаимствовав» очередную пачку имбирных пряников из кладовки. Ему нравилось чувство ответственности. У него это было в крови – оставаться верным другом. Когда ему говорили: «Принеси», он совершенно не мог устоять перед искушением. Да и ребята в Обществе оказались совсем неплохие. А кроме прочего, у него накопилось много важных вопросов.
Настало пять часов вторника. Живчик пробрался в амбар, занял своё место в кругу и выкатил пачку с пряниками на самую середину каменного пола. Его знакомые набросились на пряники, и через некоторое время на полу не осталось ничего, кроме кучки крошек и пустой обёртки.
С потолка спрыгнула серая паучиха и приземлилась – плюх! – на каменные плиты пола. Украдкой огляделась – все её восемь глаз блестели, как бусинки, – и схватила полную лапу крошек. А потом снова улепетнула в темноту, мрачно бормоча что-то про «ненасытных призраков».