– Ох, ну и смешная шерстяная мордашка – ты меня так уморил, что у меня теперь в животике бурчать будет. Я тебя просто обожаю. – Обезьянка перевернулась и чмокнула Живчика в макушку. – Мы навеки станем лучшими друзьями.

– Прошу нас извинить, дражайший Живокост Пеппер, и сердечно просим в нашу компанию, – промурлыкал Валентин, почёсывая длинные уши. – Это Орландо Пеппер. Он перевозбудился. Он и вообще у нас совершенно ненормальный, да, лапушка?

Орландо радостно кивнул и тут же крепко стукнул себя чайной ложкой по голове.

Не успел Живчик очухаться, как из тени загудел низкий голос:

– НУ ЧТО, ЖИВЧИК ПЕППЕР, РЕШИЛ НАКОНЕЦ ПРИСОЕДИНИТЬСЯ К МЁРТВЕНЬКИМ?

Живчик испуганно обернулся. Ещё один призрак? Да сколько их там? Этот, судя по голосу, совсем жуткий. Он открыл было рот, чтобы попросить пощады, но тут из мрака выступил пухлый хомяк с ножнами на поясе и мечом в лапе.

– МАРТИН! – протрубил Габриэль, сердито хлопая крыльями. – Да что это такое! Какая невоспитанность! Погляди – ты его перепугал до смерти! Ты прекрасно знаешь, он ещё очухивается от первой стадии – отрицания. Немедленно извинись!

– Да уж, хватит выпендриваться, Мартин! – наставительно заявил Валентин.

Мартин издал тонкий писк и затопал крошечной хомячьей лапкой.

– Хотя ты у нас тут и старший, Валентин, это ещё не значит, что можешь нами командовать. Правда, Габриэль?

Гусь решительно сложил крылья.

– Перестаньте пререкаться, друзья. Вы же воспитанные призраки!

Мартин фыркнул, сердито пнул свой меч и пробормотал:

– Прости, Живчик. Я просто пошутить хотел. Я – Мартин Пеппер. Добро пожаловать в ОПС.

– А что такое первая стадия – отрицание? – поинтересовался Живчик.

– А, известное дело, – ответил Мартин. – Это период, когда ты делаешь вид, что вовсе и не умер.

– А, – ответил Живчик, смутившись. – Так вы про это знаете?

– Разумеется! – весело взвизгнул Орландо и пощекотал Живчику уши. – В первый момент у всех мозги набекрень. Вот и ты выставил себя полным идиотом.

– Так, – продолжал Габриэль, – перейдём к делу.