– А, вот и он – точно в срок! – прогакал он, подскакивая ближе и выхватывая у Живчика пакет с имбирными пряниками.

Живчик пересёк порог и тихонечко сел, скромно спрятав под себя хвостик. Ждал он совсем не такого: прежде всего это были животные. Когда он был жив, все его встречи с животными оказывались очень краткими и, как правило, завершались погоней во всю прыть. Оставалось надеяться, что его новые собеседники этого не знают.

– Присаживайтесь, юноша, – да, вот сюда, проходите-проходите! Просим, просим, ПРОСИМ! Добро пожаловать в ОПС – Общество Призраков Старкросса. Позвольте представиться: Габриэль Пеппер, – протрубил гусь. – А это – Валентин Пеппер… – Он махнул крылом в сторону зайца. – Все на месте? Да? Ладно, тогда начнём.

Он встопорщил белые перья, устраиваясь поудобнее.

– Друзья и товарищи, у нас сегодня знаменательный день. Особый день – в нашем кружке Любимцев Пепперов появилось новое лицо.

Заяц вежливо склонил голову, а гусь продолжил:

– Лично я в полном восторге, и вы, я уверен, тоже. Тем не менее прошу всех сохранять спокойствие – полагаю, новоприбывший очень нервничает.

«Всех? – удивился Живчик, озадаченно озираясь. – Да вас же тут только двое. И кто такие “Любимцы”?»

Габриэль подошёл к самому уху Живчика и заорал:

– Ты ведь понятия не имеешь, что происходит, да, лапушка? Как там звучит поговорка, Валентин?

Зайчик по имени Валентин встал на длинные задние лапы и голосом сладким, как шоколадная глазурь, объявил:

– «Новоприбывшие чувствуют себя призрачно».

После этого он сел снова.

Оба уставились на Живчика так, будто он был интересным музейным экспонатом, который им очень хотелось потрогать. Это продолжалось так долго, что Живчику сделалось неловко. Он подумал, что настал самый подходящий момент представиться:

– Добрый день, э-э… призраки Старкросса. – Он протянул лапу. – Спасибо за приглашение. Позвольте представиться. Меня зовут Живокост Пеппер, как мне кажется, я – призрак. Пёс-призрак то есть.

Ещё одну долгую секунду они таращились на него, а потом дружно расхохотались. Тут с балки спикировала крошечная обезьянка с жемчужной серьгой в ухе и в белом воротничке.

– Знаем мы, кто ты такой, глупенький пёсик-мосик! – пропищала обезьянка, ловко кувыркнувшись в самом центре кружка. – Ты – дружок Винни и любишь лакать из магического колодца в комнате для мытья и питья.

Проскочив у Живчика между ушами, обезьянка вытянула крошечный пальчик и ткнула им пёсику прямо в глаз.

– АЙ!