Как следует из наших архивов, в 1720 году Монтагю Пеппер (десятый лорд Старкросс-Холла) взял из казны Бартоншира взаймы двенадцать пенсов с целью приобретения механизма для «извлечения солнечных зайчиков из огурцов». За протёкшие века долг увеличился. На данный момент Вы должны нам ОДИН МИЛЛИОН ФУНТОВ.

Мы бы хотели, если не возражаете, получить деньги назад НЕМЕДЛЕННО, уж будьте так любезны. Если же у Вас нет миллиона фунтов (а у Вас его наверняка нет), Вы не оставляете мне никакого выбора. В случае, если долг не будет возвращён в течение трёх дней, Старкросс-Холл, прилегающая к нему земля и всё имущество будут у Вас отобраны и проданы Советом с аукциона 25 мая.

Угрожающе Ваша, миссис Нора Куклапукла, ГСГБ (голова Совета города Бартоншир)

P. S. Я слышала, это сырая и мокрющая дыра, даже от Вашей изгороди воняет непонятно чем.

– ЧЕГО-О-О-О? – Живчик уставился на письмо во все глаза. Нет, он, видимо, чего-то недопонял. Он перечитал послание ещё раз и ещё, пытаясь сообразить, что к чему.

Что эта Нора Куклапукла о себе думает? Старкросс – не какая-то там древняя развалина, это их любимый дом! Нельзя его продавать чужакам – такая чушь никому и в голову не придёт! Не могут Пепперы с ним расстаться… или могут? В сердце у Живчика начала тлеть искра сомнения. А потом сердце у него упало, потому что он вспомнил второй пункт «Полезных советов и указаний»:

Привязан? Да ничего подобного! Он лихорадочно складывал в уме:

Что, если Винни заставят уехать из Старкросса, а его она бросит здесь? Он останется, а её не будет?! Вечной разлуки с Винни ему точно не выдержать. В смерти и так-то радости мало, а остаться ещё и без Винни – об этом даже подумать страшно. Да уж, не одна беда, так другая. Он снова перечитал письмо, пытаясь вникнуть в его смысл, и тут вдруг в глаза ему бросилась фраза: «Даже от Вашей изгороди воняет непонятно чем».

Из глубин памяти тут же выскочило воспоминание. Ну конечно – та тётка у забора! Неужели под изгородью пряталась сама голова Совета? Он прыгнул поближе к стулу. Ситуация в очередной раз требовала громкого лая.

– ЛОРД ПЕППЕР, ВЫ МЕНЯ СЛЫШИТЕ? – заливался Живчик. – Просыпайтесь, слушайте! Дело серьёзное! НЕОБХОДИМО ДЕЙСТВОВАТЬ!

Но у лорда Пеппера был особый талант не замечать того, что ему не нравилось, так что он успел снова заснуть и даже ухом не повёл. Живчик попытался дышать ровно и думать спокойно.

А почему эта Куклапукла пряталась у изгороди? С какой радости откопала долг почти трёхсотлетней давности? Как так вышло, что раньше никто о нём никогда не упоминал? Живчик заворчал себе под нос – мысли в голове метались во все стороны, как шарик в автомате для пинбола.

Существовал только один выход. Он прихватил в кладовке пачку имбирных пряников, направился прямиком в сарай и созвал чрезвычайное заседание ОПС.