– Леди Жозефине пора возвращаться домой, – сказала она и взяла пожилую женщину под руку. – До свидания, мистер Стэнхоуп-Джонс. Еще раз благодарю вас.

Лора двинулась вместе с леди Жозефиной по улице и свернула за угол, выбрав маршрут, который позволял им добраться до дома быстрее, чем если бы они возвращались через двор конюшни. В какой-то момент она заметила, что Алекс идет за ними, ведя под уздцы своего мерина. Где он находился все утро? Она хотела признаться ему, какой ужас испытала до того, как встретила его тетю.

«Ты куда-то убежала, и мы с Чарли отправились искать тебя».

Эти горестные слова глубоко тронули Лору. Однако она ничего не сказала Алексу, так как леди Жозефина продолжала лопотать о том, как хорошо, что у Чарли есть подружка по соседству, и хихикала, наблюдая, как болтаются уши у бежавшего рядом спаниеля.

Они двигались медленно с леди Жозефиной, опиравшейся на свою трость и на руку Лоры, но в конце концов добрались до дома. Привязав лошадь к металлическим перилам, Алекс помог тете войти внутрь. Их встретил громкий гул собравшихся внизу слуг, включая миссис Самсон.

Лицо экономки выражало глубокое раскаяние.

– Я очень сожалею, ваша светлость. Я не знаю, как это могло случиться.

– Я поговорю с вами потом, – сказал Алекс резким тоном.

Он повел тетю наверх, где она уселась на кушетку; лицо ее раскраснелось от физического напряжения и жаркой погоды. Лора раскрыла веер и помахала им перед лицом ее светлости, в то время как Алекс опустился на одно колено, чтобы снять с нее туфли. Чарли развалился на полу, высунув розовый язычок. Через несколько минут в комнату поспешно вошла служанка с холодным лимонадом, который леди Жозефина приняла с благодарной улыбкой.

Когда она удобно устроилась в кресле, Алекс попросил извинить его.

– Я скоро вернусь, – сказал он.

Лора последовала за ним в коридор.

– Куда ты идешь?

Он повернулся к ней с непроницаемым выражением лица.

– Хочу вызвать слесаря, чтобы тот повесил замок на калитку в саду. Как твои успехи в поиске компаньонки?

– Миссис Мейхью обратилась в агентство с просьбой прислать нескольких кандидаток сегодня утром.

– Превосходно. Нельзя допустить, чтобы подобный случай повторился.

Лора подозревала, что за его джентльменской манерой поведения скрывались глубокие чувства к его тете. Она подошла ближе и коснулась его рукава.

– Может быть, мы возьмем леди Жозефину на время к себе? Я не хочу видеть тебя таким обеспокоенным.

Алекс вопросительно приподнял темную бровь.