По пути он пинал камни и хлестал палкой по кустам.

— Молодой Кузнец?

Он обернулся к ней; в глазах у него блестели слезы.

— Я останусь жить среди жен и детей, — горько бросил он. — Таскать дрова и воду, которые прежде таскала дюжина мужей.

— Ты остаешься?

— Ты думаешь, наверное, что я слабак и обуза для отца. — Он пнул комок земли.

— Я так не думаю.

— А когда они вернутся… — Молодой Кузнец покачал головой. — Будут бесконечные посиделки у костра. Хлопанье по плечам. Рассказы о сражениях, о геройстве. Байки про юго-восток, про море, которого я никогда не видел. — Он шмыгнул носом и вытер его тыльной стороной ладони.

Как же ей хотелось утешить его, погладить по щеке!

— Я сказал отцу, что готов к походу, что я почти мужчина, — пробормотал он. — А он говорит, что поэтому и доверяет мне кузницу, жен и детей.

— Это огромная ответственность. Ты не должен чувствовать себя…

— Я уже сейчас сильнее обоих моих братьев. — Молодой Кузнец хлестнул палкой по зарослям папоротника в конце тропинки. — Я сказал об этом отцу. И знаешь, что он ответил? Он ответил: «И куешь лучше, чем они».

— Так все говорят. — Набожа кивнула.

— Разве это справедливо? Из-за прилежания и умения меня оставляют дома?

— Отец видит, какой ты способный.

Молодой Кузнец склонил голову набок.

— Я так рада, что ты не уходишь!

Эти слова шли от чистого сердца, но Молодой Кузнец перестал размахивать палкой, и она испугалась, что сболтнула лишнего. Вдруг парень, который открыл ей свои чувства и получил в ответ признание: «У меня давняя дружба с Арком», по-своему истолкует ее неосторожные слова?

— Идем, — поторопила она. — Они хотят выйти, пока солнце еще невысоко.

Вернувшись, они обнаружили, что припасы разделены, уложены и перевязаны плетеными шнурами, а Старый Кузнец проверяет копья, стоящие у стены хижины. Отделив три копья от остальных, он вручил их молодому Кузнецу со словами: