Сейчас там висело бронзовое блюдо — творение рук Молодого Кузнеца. Набожа видела, как Старый Кузнец сам укрепил его во время прошлого костра. Однако сперва изделие передали по кругу, чтобы болотники восхитились выпуклыми завитками и вставками из красного стекла. «Видите, — сказал тогда глава клана, хлопнув по плечу Молодого Кузнеца, — однажды этот парень превзойдет меня в мастерстве!»

Братья начали вставать, один за другим. Последним поднялся Молодой Кузнец.

— Слава будет за нами!

— Всех черепов сосчитать не сможем!

— Хвала Повелителю войны!

Набоже было не по себе среди распетушившихся молодцев. Ее тревожило то, что они как один хотели заменить блюдо, доказательство мастерства клана, на черепа поверженных римлян.

Теперь встал и Старый Кузнец, а за ним поднялись с воздетыми кулаками дядья. Глава деревни вскинул руку, выставив ладонь. Как только гомон стих, он прошел по внутреннему периметру скамей, переводя взгляд с одного лица на другое.

— Кузнецы примкнут к объединившимся племенам, — объявил он. — Что до остальных мастеров, глава каждого клана должен сам решить, как будет лучше для его родни.

При свете следующего дня в Священной роще болотники принесли в жертву Повелителю войны порченую овцу и узнали, что из всего населения Черного озера преследовать римлян отправится только клан Кузнецов. Прогалина бурлила, словно пчелиная борть: женщины Кузнецов расстилали кожи, нагружая одну солониной, другую — сушеной рыбой, третью — вяленой олениной. Они наполняли мехи водой, вытрясали шерстяные одеяла, скатывали их в тугие валики, связывали плетеными шнурами. Мужчины проверяли готовность копий и надежность крепления головки к древку, начищали мечи, затачивали клинки, с воплями размахивали ими в воздухе.

Набожа бродила по просеке в рабочем платье, исполненная душевной смуты в столь смутный день. Надо ли работницам идти в поля? Старый Кузнец, занятый приготовлениями, не отдал приказ в очередной раз очистить дальнее поле от бодяка, желгухи и конского щавеля. Она старалась хоть чем-то помогать: подтыкала выбившийся край свернутого одеяла, выравнивала осевшую груду сушеной рыбы.

Чуть позже из хижины вышел Молодой Кузнец с дюжиной копий в руках. Когда он освободился от ноши, прислонив орудия одно за другим к стене хижины, Набожу поразила мысль: возможно, это утро — последнее, когда он расхаживает по деревне. Она вдруг поняла, что должна поговорить с ним, должна сказать ему что-то, хотя сама толком не знала, что именно. Но ей казалось, что перед уходом он должен почувствовать ее уважение и доброе отношение. Какие слова они говорили друг другу в последний раз? Он сказал: «Погода устоялась», а она ответила: «Пшеница будет славная». Обмен любезностями, которые никак не могут сойти за прощание.

Выжидая удобного момента для разговора с Молодым Кузнецом, Набожа пересыпала для Кузнецов лесные орехи из сосуда в холщовый мешок. Но тут старший брат-бахвал принялся задирать Молодого Охотника. Довольно громко, чтобы кучка деревенских услышала его, бахвал заявил:

— У вас в роду сплошь трусы, поэтому вы и остаетесь, мозгляки бесхребетные. — И сплюнул в сторону черепа, висящего над дверьми Охотников.

Раздался грозный окрик Старого Кузнеца. Он подозвал сыновей и, сурово хмурясь, велел всем держать свое недовольство при себе.

— Недостойно! — проревел он, не обращая внимания на Набожу, работницу, стоявшую рядом. — Не приличествует Кузнецам! И глупо к тому же, когда наши женщины и дети остаются дома.

Он не сводил глаз со старшего сына, пока тот не опустил голову.

Затем Старый Кузнец по очереди оглядел остальных, призывая всех к послушанию. Его глаза потеплели, остановившись на Молодом Кузнеце, и он с нежностью весеннего листа тронул младшего сына за плечо.

— Идем со мной, — сказал Старый Кузнец.

Набожа смотрела, как они идут мимо кузни, как глава клана проводит пальцами по грубым бревнам низкой стены. В этом прикосновении она разглядела благоговейный трепет, нечто вроде тоски по месту, которое Старый Кузнец готовился покинуть. Они остановились поодаль, где Набожа уже не могла их слышать, но видела, как отец сжал плечо сына. Он что-то говорил Молодому Кузнецу, не ослабляя хватки, а тот старался вывернуться. Наконец сын изловчился, высвободил плечо из отцовских пальцев и зашагал к лесу.

Набожа оставила мешок с орехами и бросилась за ним.