— Нет. Столичная фифа желает знать, сколько ей мириться со столь унылым видом из окна кареты, — фыркнула я в ответ.

Этьер призадумался. Для важности даже потер подбородок, на котором появилась короткая щетина и, наконец, выдал:

— Недолго, — довольно протянул он, — стемнеет примерно через час, и из окна совсем ничего видно не будет. Переночуем в гостинице на окраине. С утра Жеан узнает о состоянии дорог на деревню, где родственница Малики живет, и мы поедем дальше. Так что привыкнуть к местным красотам не успеешь.

— Ну и замечательно, — проворчала я и, сложив руки на груди, откинулась на сидение.

— Знаешь, а у меня дом за городом, в небольшой милой деревеньке, — ровным безэмоциональным тоном сообщил он.

— Я ничего не имею против деревень, если они милые. Но этот город - кошмар! — столь же ровно ответила я.

— Нет, Рояна, — Этьер перевел скучающий взгляд в окно, — это обычный город, каких сотни в нашей империи. Ты, видно, из столицы редко выезжала?

— Почти не выезжала, — призналась я.

— Тогда вот тебе подарок на день рождения: изучай, милая, как выглядит реальный мир. Взрослей, малыш.

Это меня кольнуло. Столько снисхождения и высокомерия в его голосе.

— Твоя деревня такая же «реальная»? — не сдержала я ехидства.

— Нет. В месте, где я построил дом, все несколько иначе. Но все же есть проблемы с дорогами: зимой их снегом заметает; осенью и весной их размывает; а летом там чудесная речка, лес…

— С умертвиями, — вырвалось у меня.

— Ну почему сразу с умервиями, где ты рядом со столицей видела-то нежить?

Я пожалела о том, что не сдержалась. Было, правда, интересно узнать, где у него дом и как он выглядит. Поэтому я смолчала, лишь невинно хлопнула глазками и мило-глупенько улыбнулась.

— Прекрати, — серьезным тоном шикнул на меня Этьер, — не делай так в моем присутствии. Я ненавижу, когда ты включаешь игру в «дурочку». Я вполне способен понять, почему лес вызывает у тебя ассоциации с умертвиями, потому как прекрасно осведомлен, что уже дважды в течение года ты чуть не стала их добычей. Прояви ко мне хоть каплю уважения, а не прикрывайся маской недалекой особы. Хочешь что-то сказать, так говори без всего этого лицедейства.

Я поджала губы. Он вроде и не сказал ничего такого, но задел за живое. Словно в душу глянул. А я этого не любила - там я хрупкая и ранимая. Там я слабая.

— Хорошо, господин соф Лумье. Да, я считаю лес опасным. Не понимаю, как можно жить в подобном месте, рожать детей и гадать сожрут их или покусают. Я не понимаю, как можно жить вот в таком городе, как этот. Ходить по дорогам без тротуаров. Смотреть на обшарпанные фасады зданий, платить деньги за товар, который при тебе обваляли в земле. Как можно так жить и не делать ничего. Вы это хотели от меня услышать?

— Да, — Этьер улыбнулся, — мне интересна твоя точка зрения. Мне хочется порой ее услышать. Значит, в доме за городом ты жить бы не согласилась?

— Я не знаю, не видела я таких домов, — честно ответила я.