Но стук топоров разносился далеко, слишком далеко, и я изрядно нервничал, прохаживаясь мимо кривых пеньков. На звук могут пожаловать хозяева, а я предпочёл бы с ними не встречаться. Штук пятнадцать нам хватит с лихвой, и когда нужное количество набралось, мы начали обтёсывать сучья, чтобы проще было это всё унести. Я примерял количество древесины, должно хватить аккурат на взвод арбалетчиков, а большего мне пока и не надо.

— Вождь, а где эти самые? — спросил вдруг Бурздуб. — Будем их стукать-то?

— Придут — будем стукать, — протянул я, вновь оглядываясь по сторонам.

Ощущение было такое, что гномам на этот лесоповал стало вдруг наплевать. Или как будто их кто-то очень сильно отвлёк в тоннелях, как я и просил. Я и не надеялся, что гоблины нарушат свои табу. Возможно, это сделал кто-то другой, но кто тогда? Хотя… Мало ли кто может вообще водиться в тёмных пещерах, и какое древнее зло гномы могли пробудить. Пусть лучше они будут заняты своими проблемами под землёй, чем будут лезть наверх и мешать моим планам.

Гномы не появились даже тогда, когда мы начали взваливать брёвна себе на плечи. На месте их командира я бы непременно атаковал, это был самый удобный момент из всех возможных. Не привлечь внимания мы попросту не могли, нашумели мы изрядно. Если поначалу мы вели себя тихо, переговаривались шёпотом и жестами, и практически крались по чужой территории, то теперь вели себя нагло, бесцеремонно и громко, как хозяева на своей земле.

Я ещё раз осмотрел рощицу и окрестности, не нашёл ничего примечательного и приказал отправляться обратно. Мы тонкой вереницей зашагали по тропинке, взвалив брёвна на плечи, словно Арнольд в знаменитой сцене из «Коммандо». На этот раз пришлось растянуться, чтобы ненароком кого-нибудь не зашибить.

Первым шёл Зугмор, разведывая путь, все остальные двигались следом, а я шёл замыкающим, подгоняя отставших и постоянно оглядываясь, чтобы никто не зашёл к нам с тыла.

Гномы всё же появились, и мы их появление благополучно прошляпили. Зугмор и ближайшие к нему орки вошли в тесное ущелье, то самое, из которого мы с боем прорывались когда-то. На подходе к нему у меня возникло нехорошее предчувствие, маячащее где-то на краю сознания, но я решил, что снаряд в одну воронку дважды не падает, и оказался неправ.

— Вождь! Тут камень, дороги нет! — донёсся до меня крик Зугмора, а следом за этим прозвучал хриплый вопль на гномьем языке.

Сзади громыхнули доспехи, я рефлекторно обернулся, на тропу выбегали гномы, с головы до ног закованные в броню. Они тут же начинали строиться, закрываясь ростовыми щитами. Решили, значит, загнать нас в угол. Я громко выругался.

— Брёвна бросайте! Становись! — рявкнул я, перехватывая палицу поудобнее. — Зугмор, следи, могут сзади напасть!

Орки, наконец дорвавшиеся до драки, грозно зарычали, избавляясь от опостылевшего груза. Тесное ущелье не могло вместить всех в одну шеренгу, поэтому пращники остались в глубоком тылу, пехотинцы встали перед ними, а прямо напротив гномьего строя копьями ощетинились две шеренги орков-пикинеров.

Гномы не спешили нападать, в этом была их тактика. Они-то ожидали, что мы, как полагается, сломя голову бросимся рубить и кромсать их строй, по одиночке отлетая от слаженной работы гномских воинов. А с орочьим строем они ещё не сталкивались, и поэтому мы встали друг напротив друга, как те бараны на мостике. Ни туда, и ни сюда.

Я видел, что мои орки так и рвутся вперёд, стукать ненавистных коротышек, но дисциплина, вбитая долгими тренировками, держит их на месте. Достаточно одного взмаха руки, и они ринутся в бой, сорвутся с цепи, и это ощущение не покидало меня, я упивался абсолютной властью, которая пробирала меня до мурашек. Ощущение власти оказалось для меня слаще самого вкусного блюда, лучше, чем гоблинское пиво и любой другой алкоголь, лучше, чем секс.

— Шагом! Вперёд! — прорычал я.

Строй единым монолитом двинулся вперёд, к стене из щитов, низко опустив копья. Держать их высоко не было никакого смысла.

Я мысленно порадовался, что это стены этого ущелья были слишком высоко, чтобы оттуда можно было бросать камни или стрелы, иначе нам бы не поздоровилось. Гномы продолжали стоять, закрывшись щитами, только изредка в просветах между ними мелькали топоры и кирки, зажатые в широких мозолистых ладонях. Коротышки были в растерянности.

Странно, конечно, что они не атаковали с двух сторон, а просто заперли ущелье большим камнем, на два фронта сражаться нам было бы гораздо тяжелее, но потом я понял, гномов бы попросту не хватило на такой манёвр. Всего их было чуть больше двадцати, и я даже удивлённо присвистнул, когда пересчитал их сверкающие шлемы. Понадеялись на свою излюбленную тактику, значит. Ну и зря. Будем держать их на расстоянии вытянутого копья и переколем, как поросят. Вряд ли их твердокаменная кожа сдержит остроту обсидиановых наконечников.

— Стой! Бей! — рявкнул я, палицей указывая на врага.

Чёрные блестящие наконечники мелькнули чёрной молнией в едином слитном выпаде, выполненным будто по учебнику. Словно мои орки били не живого врага, а соломенные мишени на тренировочном поле. Большинство копий стукнули по щитам, которые громыхнули, будто барабаны каких-то дикарей, но некоторые всё же достигли цели. Хриплые вопли гномов прозвучали для меня, как музыка, настоящая услада для слуха, и я широко ухмыльнулся. Ещё несколько таких выпадов, и их стена щитов развалится, как карточный домик, а потом в эту брешь ворвутся все остальные орки, и я в том числе. У коротышек нет ни единого шанса.