— Если честно… я просто думаю, нужен ли ты мне. Если у тебя нет моей сестры, то ты бесполезен. Как и все твое войско. Я пришел только за ней.
— В таком случае и моя дочь тебе бесполезна. Верни ее. — с нажимом произнес Зекал. — Она не вмешивается в политику и никогда не станет правительницей. Она невинна. На сколько это возможно. Верни ее, и я забуду об этом инциденте.
— Внезапная смерть, землетрясение или извержение вулкана? Как предпочтешь закончить жизнь? — спросил я, наблюдая за реакцией императора.
— Здесь нечему извергаться. Корни великого древа погасят любые толчки и примут на себя волны лавы. А магии смерти я не боюсь, у меня довольно защиты от нее. — улыбнулся Зекал. Я уважительно кивнул головой, принимая его ответ. А затем открыл портал в озеро лавы рядом с сердцем подземелья на седьмом уровне.
Лава выплеснулась потоком — поджигая стены, сметая мебель и украшения. Рыцари и телохранители едва убрались с ее пути, когда удовлетворенный демонстрацией я закрыл портал. Император стоял совершенно озадаченный. Переводя взгляд с меня на останки форпоста и обратно. Его острый взгляд легко вычленил силуэты тотемов и башен.
— Хорошо. Допустим ты сильнее. Что дальше? — через несколько секунд мучительного ожидания спросил Зекал. — Последний раз, когда я видел твою сестру — она была в полном порядке. Абсолютно здорова и даже весела. Она сама, без принуждения, прошла за демоном тени, и скрылась в глубинах десятого уровня.
Если хочешь — отправляйся дальше. К смерти звезд. К черному океану. Я дам тебе неугасаемый свет чтобы он освещал твой путь. Отправлю с тобой отряд рыцарей, которые поклянутся в верности лично тебе. Мои приказы перестанут иметь для них хоть какое-то значение. Хочешь, дам ездового дракона, хоть он там и бесполезен. Только верни дочь.
— Почему ты за нее так держишься? — удивился я. — Ты же правитель. У тебя должно быть полно детей.
— Обращаясь к императору нужно называть его «ваше императорское величество»… — попробовал вмешаться телохранитель. Но Зекал оборвал его одним жестом.
— Какие формальности меж двумя правителями. Ведь верно, «Владыка»? Кстати, очень интересный вопрос. Сколько у вас сердец?
— Достаточно чтобы со мной считались боги. — с улыбкой ответил я.
— Боги… хорошо. Допустим. Я — император истинных эльфов. Мой род — род Дракона, сильнейший и величайший из домов великого древа. Мы — жемчужина империй, живущих возле бесконечного водопада. И я о тебе слышал. Правда разведчики плохо отрабатывают свой хлеб, но это поправимо. Как бы то ни было — твои владения меньше моих. У тебя меньше войск. Меньше ресурсов. А древняя магия есть и у меня. Если я начну полномасштабную войну — ты не выстоишь.
— Смелое заявление. Вот только скажи… если тебе отрезать голову — ты поднимешься? Может приставишь ее обратно и оживешь? Или как побежденный мной монстр, отрастишь новую на месте потерянной?
— Хочешь сказать, что бессмертен? — с нажимом спросил Зекал. — Я помню легенды. Достаточно погасить сердце подземелья, чтобы его хозяин погиб. Даже если их два. Или три — сделать это не так сложно. У меня хватит лазутчиков чтобы проникнуть к каждому. Зачарованное оружие против камня — тоже в достатке. Они просто прорубят себе дорогу по прямой, разрушая лабиринты подземелий.
— Ты прав. Если одновременно погасить все мои сердца — и убить эту оболочку, вполне вероятно я погибну. Возможно даже безвозвратно. И сделать это вполне реально. Вот только никто тебе этого не позволит. По ожной простой причине — дом Дракона не единственный. Как скоро твои верные союзники увидят, что ты остался без сил? Отправил все войска в неизвестном направлении?
— Я умею быть убедительным, и мне есть что предложить каждому из них. Что же до дома Гидры — мы его просто снесем. — пожал плечами Зекал. — Я прямо сейчас отправлю свои войска…
— И что дальше? Это вернет тебе дочь? Ведь она жива… пока еще. Надеюсь личи не вытащили из нее душу. — в задумчивости проговорил я. — Но мы отвлеклись. Что дальше? Ты угрожаешь мне полномасштабной войной. Стоя прямо передо мной. На моей земле. Можешь проверить. Попробуй телепортироваться. Ну как?
— Неожиданно. — сказал, оглядевшись император. — Значит та лава была не только для демонстрации силы, но, и чтобы залить пол своей территорией? Умно. Я об этом не подумал. И теперь в заложниках у тебя не только моя дочь, но и я сам? Что тебе нужно? Если сестра — у меня ее нет. Все что я могу для тебя сделать — сказал.
— Отлично. Отрицание, гнев и угрозы мы прошли и перешли к торгу. Радует, тем более, что все возможно. Мы и в самом деле можем договориться. Я не просто стихия. У меня есть свои интересы и я возьму все, что ты можешь мне предложить. Но не просто возьму. Я дам взамен, и не только твою дочь.
— Если это шутка, то она не смешная. — спокойно сказал император, избавляясь от перчаток и шлема. Возможно и в самом деле хотел расслабиться. А может просто показывал мне свое доверие и безразличие. — Я отпускаю телохранителей. Бой с насекомыми все еще идет на нижних уровнях. Они отступили после ухода Видящей, но не все. А войсками нужно командовать. Думаю, нас двоих для переговоров будет достаточно?