Хотя вряд ли бы мужчины рассказали то же, что и женщины тогда на кухне, но они наверняка знали, зачем еще используют подобные молотки в шитеровских семействах.

– Спасибо большое! А можно я с ним... немного постою? – спохватилась Хелен, видя, что слуги собрались унести подарки.

Она шагнула вперед, чтобы забрать молоток из коробки, а заодно сбросить со своей талии надоевшую руку жениха, покрутила подарок в руке, приноравливаясь. Главное, не рассмеяться под недоумевающими взглядами окружающих людей.

Но ее попытки скрыть веселье испортил мастер Дор"оэнес, который подошел следом. Мастер посмотрел на новенький отбивной молоток в руках роскошно наряженной невесты, потом на рослых Ларков и первым хохотнул:

– Что, адинайцы, сами не добили Раймонда на своем бардакарде, так доверили Хелен завершить начатое? Ну, да, верно, вам-то не положено было его добивать, а жена может уже не жалеть своего мужчину, ежели за дело, да? Только вы немного поторопились, у людей вначале свадьба должна быть. Да и подарки на свадьбу дарят. А пока Хелен только сговоренная невеста, и получается, что тоже пока не может добить Раймонда, даже если он ее доведет.

Рядом ахнула герцогиня, у Тезера чуть челюсть не отвисла. Самой Хелен пришлось закрыть рот ладонью, чтобы не засмеяться, а старший из Ларков – Шимн – с по-прежнему серьезным лицом пояснил удивленным эйрам:

– Кухонный молоток – символ того, что женское начало главное в семье, внутри дома. В крайнем случае хозяйке достаточно им только по столу стукнуть. Но чтобы поднимать его на своего мужчину... Для этого как сильно нужно мужчине обидеть свою женщину? – Перевел взгляд на Лернавая и добавил. – Не советую так делать.

– Хелен – человек. И порядки в нашей семье, кхе, в наших отношениях будут такими, как принято у людей, уважаемый посол Адиная, – холодно сообщил ему в ответ Лернавай.

– Сомневаюсь. – А это скупо добавил Шан, никак больше не комментируя, даже когда на него перевели вопрошающие взгляды.

Джан тоже оскалился в ехидной улыбке. Ларки уже знали, что с Хелен не просто, и что она странная даже для человеков. Холодеющую атмосферу опять разрядил Аяр Рилминег.

– Насколько я помню, у Хелен и в детстве был вспыльчивый, взрывной характер, но в целом добрый. И она обычно быстро остывала, особенно если ей уступать – Последнее точно было сказано с намеком. – Так что, думаю, молоток не придется ей использовать в деле.

Ларки переключились на нового человека из прошлого Хелен, зарождающийся конфликт прекратился сам собой.

Почти сразу подошло еще несколько богато разодетых гостей-мужчин, тоже подключились к беседам, и Хелен заподозрила, что это "ответственные за политику" лица. Которым не только Ларки из Адиная интересны, но и новый наследник старого рода Рилминег – темная лошадка на местной арене, поскольку мужчина много лет отсутствовал на родине.

Наверное, самое страшное за сегодня уже случилось, решила девушка, оставленная в покое. Она сюда пришла, официальную часть пережила, как и танец с женихом, прочие эйры ее не "съели". Да, должны еще гости подходить, чтобы поздравить или просто побеседовать, но видя, что к ним не очень-то торопятся, Хелен вдруг заподозрила, может, дело не в ней, а в женихе. Покосилась на Лернавая рядом, который в это время с нахмуренной физиономией негромко разговаривал с парой напыщенных мужиков, причем один из них точно был безопасником, девушка его видела в Управлении.

Внешне Лернавай был... сойдет для жениха. Крепкий, с идеально ровной спиной, как и положено аристократу, на лицо не сказать, что красавчик, но для мужчины сойдет. Крупные, хорошо очерченные черты лица больше портило его вечно недовольное выражение. Да, характер у графа был далеко не сахар, но Хелен думала, что он проявляется во всей красе только в ее присутствии, что с другими дамами из высшего света Лернавай ведет себя сдержаннее и вежливее. Тем более удивительно, что граф был свободен... до недавнего времени. Ведь он был из богатой уважаемой семьи, сам вроде не игрок и не мот. Да, ему было уже под сорок, юным девам мог показаться старым, но обычно родителям, имеющих дочерей на выданье, возраст жениха не преграда.

"Значит, у него есть еще какой-то изъян помимо дурного характера. Раз к нему ни гости не идут, ни невесты в прошлом. Хотя мне всё равно" – решила Хелен и отвернулась.

Герцогиня успела отойти в сторону группы почтенных дам, с которыми мило беседовала. Уйти к ним от жениха Хелен пока не могла по протоколу вечера, да и не хотела. Герцог тоже был занят разговорами с помощниками и гостями. Тезер давно растворился в толпе, Ларки с ее дядей тоже куда-то подевались. Девушка заскучала и стала разглядывать толпу.

Теперь она, перестав волноваться, даже замечала знакомые лица. Эйр Аршадан – артефактор плотного телосложения, с которым ее недавно познакомили на деловом обеде – был с супругой, полненькой дамой приятной наружности, которая повисла на руке супруга. Они так неразлучной парочкой и ходили по залу, общаясь с прочими гостями. Мелькнул в стороне эйр Кониран – вредный особист, который не хотел сидеть за одним столом с шитером. Хелен бы его не признала, если бы не его полный неприязни взгляд, брошенный в ее сторону. Был замечен среди гостей и нанщик Газзат – этот военный сохранял суровое выражение лица даже в праздничной атмосфере зала.

Шитеров, изредка мелькающих мимоходом, было трудно не заметить, они возвышались над людьми. Хелен даже рыжего Когу Норби увидела, который спешил куда-то в другой зал, но словно почувствовал ее взгляд, обернулся и подмигнул.

Были среди гостей также и другие девицы. Наверняка родители притащили дочерей, чтобы те лишний раз помелькали перед глазами потенциальных женихов. У Хелен внезапно мысль мелькнула – а ведь ее дяде теперь тоже придется искать себе партию! Раз он теперь оставит монашескую стезю и возьмет на себя долг главы рода, то ему же придется позаботиться о наследниках. Но для их появления нужна как минимум жена.