– Решили, что проще отдать меня авайнам? – уточнила Хелен. – И не мучиться?

На нее обернулись, глянули свысока снисходительно-осуждающе.

– Не говори глупости, Бальмануг. Просто встретим Тарохафинда в отдельной гостиной, чтобы в толпу такого гостя не пускать.

Поскольку Хелен не торопилась на выход, Лернавай подцепил ее под локоть и повел сам. Откуда-то сбоку вынырнул Джан и зашагал рядом, девушка выдохнула от облегчения. Всё же когда братья рядом, ей спокойнее.

Вскоре они вышли в просторный зал, который в отдельном крыле для проведения торжеств играл роль первой приемной. Богатая лепнина на потолке, зеркала на стенах в резных рамах, много мягкого света от магических ламп, еще больше отражающийся от зеркал и заливающий всё пространство. Высоченные окна были закрыты богато декорированными струящимися гардинами, поэтому насколько уже потемнело на улице, не видно. Вначале именно в это помещение стекаются гости, когда в доме герцога проводят торжества, не через обычный же парадный вход водить толпы. Вот и сейчас здесь было уже полно народа.

Здесь собралось полно магов и... шитеров. Были и старшие братья Ларки, и Норби – вперемежку с людьми, бок о бок. Когда Лернавай, всё так же удерживающий девушку за руку, без остановки прошел вперед через расступающуюся толпу, Хелен увидела заявившегося авайна с парой охранников за спиной.

Старший Тарохафинд был по-прежнему изумительно красив, даже в скромном, без вышивки черном одеянии и чрезмерно высокомерен, смотрел только на стоящего перед ним Абурса, и то с каким-то брезгливым выражением на идеальном фарфоровом лице. Здоровенный Абурс был ростом как высокий авайн, но гораздо шире в плечах и теле. Стоял он вроде бы расслабленным, только тонкое лезвие играючи мелькало меж его пальцев в приподнятой руке.

– Фель Тарохафинд, приветствую вас на нашем маленьком семейном торжестве, – провозгласил Лернавай, хотя радости в его голосе не было слышно. – Подозреваю, что вас сюда привело всё-то же дело, по которому мы никак не придем к соглашению? Вам будет удобно пройти в отдельный зал?

Авайн, затянутый в черный приталенный камзол до середины бедер, соизволил повернуть голову и одарить их пару взглядом. Сегодня не только у его охраны, но и самого Тарохафинда из-за плеч виднелись оплетенные потертой кожей рукояти оружия, что здорово пугало девушку. Мимолетно мазнув по мужчине, авайн остановился взглядом на Хелен, внимательно ее разглядывая. Словно прикидывал, как удобнее будет начать ее препарировать. Девушка втянула воздух, видимо, слишком громко, Лернавай чуть задвинул ее назад и только потом отпустил руку.

– Говорите со мной, фель Тарохафинд, – опять заговорил Лернавай. – Я отвечаю за эту девушку.

Но авайн его упорно игнорировал, не сводя взгляда с Хелен. С одной стороны окружившая их толпа раздалась, выпуская в центре двух новых участников – графа Уеаткона и вертала Ари. Хелен успела мимолетно удивиться, что не видела их раньше в зале торжества. Где они были?

– Фель Тарохафинд, мы так часто вас видим в последнее время, что уже стали надеяться на возобновление дипломатических отношений с Большим Лесом, которых не было... лет двести? – неожиданно выдал приближающийся Уеаткон, и девушка, не веря своим ушам, взглянула на него из-за плеча жениха.

Артам уверен, что с заносчивым авайном можно говорить в таком ключе? Эти утонченные и смертоносные снобы, вообще, шутки понимают?

– Позвольте представить вам сира Муратара Ари, хотя я почему-то уверен, что вы были знакомы еще до моего рождения, – продолжал в том же духе подозрительно веселый Артам. – Но сейчас сир Ари великодушно взял на себя роль свидетеля нашего вежливого общения с представителями старшей семьи из Леса.

Тарохафинд никак не показал свою реакцию на прозвучавшие слова, лишь повернул голову к подошедшим. Но Хелен успела заметить, как чуть дрогнули воины за спиной высшего авайна, и тоже покосились на вертала.

– Подтверждаю, я – Свидетель, и в случае необходимости перед другими Старшими семьями отвечу, кто повинен в начале нового конфликта, – официальным тоном заявил вертал, одетый сегодня тоже в темные одежды, так сильно контрастирующие с его светлыми волосами. – Если конфликт случится. Однако, надеюсь, вы сегодня свои разногласия решите мирным путем. Никому не нужно повторений недавних войн. Насколько мне известно, даже в Большом Лесу относительно этого есть свои указания.

Хелен мало что поняла из этих фраз. "Старшими семьями" называли высших авайнов, но далеко не всех, а самых влиятельных, это название девушка встретила только вчера в книге, подаренной ей опекуном. Но что за свидетель и зачем? Вроде бы этого Тарахофинда собирались ранее припугнуть, что расскажут о камне другим авайнам. Передумали? И какие еще недавние войны, если последняя, где были замечены авайны, лет двести назад была. По человеческим меркам это давно.

"Так дверги были правы? Получается, ту войну всё-таки авайны начали с людьми, а остальные гевайн позже присоединились? И сейчас уже даже не во мне дело, а чтобы не начался новый конфликт, который может привести к чему-то большему?".

– Поскольку лучше беседовать в комфорте, то давайте пройдем в гостиную? – опять взял слово Уеаткон, указывая себе за спину.

Народ вокруг него расступился, образуя коридор.