– Пф-ф-ф! – высказалась Хелен. И добавила совсем тихо. – Он еще до первого взгляда в чем только меня не подозревал! Да и потом не сразу успокоился. Может, до сих пор всякое плохое обо мне и моей семье думает.

В раскрытых дверях был виден ожидающий народ, богатые разноцветные наряды, блеск многочисленных драгоценных украшений на дамах, отражающих свет магических ламп.

У Хелен сперло дыхание, потому что сейчас ей придется переступить порог. Выйти под взгляды целой толпы эйров.

Дядя чуть склонился и быстро шепнул:

– Правильно, пусть думает о тебе постоянно. Но когда узнает, что за тобой нет ничего плохого, в чем тебя обвинял, будет чувствовать вину. Что очень хорошо. Возьмешь его тогда тепленьким… и делай с мужчиной, что хочешь.

Родственник словно решил сегодня за полдня наверстать советами упущенное за последние несколько лет воспитание.

Под столь странные не то шутки, не то напутствия они миновали порог. Двери за их спинами плавно закрылись. Всё, отступать некуда.

– Да он мне и холодненьким не нужен! – Щеки уже свело от приклеенной улыбки, поэтому Хелен позволила себе отшутиться напоследок.

– Об этом мы тоже потом поговорим. – И как дяде удавалось говорить, не сминая дежурную улыбку? – Кстати, правильно мыслишь, голова должна быть ясная от любовного дурмана. Тогда тебе всё по силам будет.

При этом дядя мимолетно глянул на нее, и Хелен почему-то показалось, что он сейчас не только Лернавая имел в виду.

Но они уже подошли к первым гостям, разговор пришлось прекратить.

Дальнейшее Хелен помнила смутно. Прошли через зал, полный незнакомых глазеющих людей, остановились у герцога Кагматта, сидящего в новом самокатном кресле. Рядом уже стоял назначенный ей жених, по которому девушка лишь мазнула быстрым взглядом, боясь, что если будет разглядывать, то развернется и убежит. И даже уже выданные позитивные наставления дяди не помогут. Да она уже забыла, что он говорил ей по дороге!

Опекун что-то говорил, магические усилители транслировали его речь даже в дальних краях огромного зала. Хелен не вслушивалась, осторожно глянула в окружающую толпу и... широко улыбнулась. Невозможно не заметить более рослых массивных шитеров, возвышающихся на полголовы, а то и голову среди людей.

Ее братья были здесь!

Шимн с серьезным лицом, будто даже слушал слова герцога, Шан внимательно оглядывал толпу с высоты своего роста. Даже Джан был здесь, и он кивнул Хелен, тоже расплываясь в широкой улыбке. И хотя вокруг шитеров пространства и так было больше, от оскала младшего Ларка какая-то нервно обмахивающаяся веером дама еще дальше отступила в сторону.

За то, что особисты пустили Ларков на торжество, Хелен была готова даже им в чем-нибудь встречно уступить. Может, рассказать им про световой датчик движения, который Ари придумал по ее подсказке? Можно будет предложить им контракт на поставку, может, даже со скидкой...

– Хелен! – позвал герцог Кагматт. – Дай свою руку.

И таким недовольным голосом, будто ему пришлось повторять.

"Ой, – спохватилась девушка, протягивая руку. – Так, Хелен, соберись! Еще чуть-чуть и всё самое страшное закончится".

Руку девушки вложили в широкую мужскую ладонь, но поднять взгляд на жениха Хелен не решилась. Опекун добавил что-то про ответственность, время, предусмотренное богами на проверку искренности желаний, что-то еще. У Хелен от волнения немного шумело в ушах, и она не стала вслушиваться.