Девушка Алу молча внимательно выслушала меня и так же, не произнеся ни слова, кивнула в знак того, что она поняла, в чём заключается проблема. На следующий день девушка привлекла моё внимание и произнесла только одну фразу: — Лавка пряностей.
Спрашивать её не ошиблась ли она, было бессмысленно. Следовало самой принять решение, хотя безобидный владелец лавки вызывал у нас меньше всего подозрений и даже не рассматривался нами на роль грозного посредника всемогущей организации.
Через несколько дней я наконец решилась нанести визит таинственному торговцу экзотическими приправами. Как я смогу вызвать его на нужный мне разговор, я совершенно не представляла, но понадеялась на свою интуицию. Ко всему прочему никакой уверенности, что это именно тот нужный мне человек у меня не было.
Организация выезда в столицу в условиях тайной войны с бароном была довольно сложной штукой. Выехала я в своей карете под усиленной охраной. Кроме того, до улиц столицы нас сопровождали несколько боевых отрядов наёмников, которые держались на некотором отдалении, но были готовы немедленно оказать поддержку охране в случае опасности атаки превосходящих сил врага. Вокруг лавки пряностей заранее сосредоточилось несколько десятков замаскированных лазутчиков, изображавших прохожих и посетителей окрестных магазинчиков и кофеен.
Только подъезжая к улочке, на которой была расположена цель моего визита, я сообразила, что если хозяин лавки является тем, кого мы ищем, то он моментально обнаружит эту непонятную активность и будет готов к визиту. Карета остановилась, немного не доезжая лавки, и я неторопливо направилась к ней, делая вид, что попутно рассматриваю соседние торговые заведения, и моё посещение именно этой лавки простая случайность, дань любопытству. Рядом со мной неслышно скользили мои телохранители, не видимые взглядам окружающих. Но вот какая штука, я прекрасно чувствовала, где они сейчас находятся и при желании, наверное, могла бы их даже увидеть. Эта непонятная особенность появлялась у меня в те моменты, когда мои живые татуировки бодрствовали. Вообще, с тех пор как на моей спине появились эти божественные знаки, мне стало казаться, что не знающие страха полудемоны стали меня опасаться. Понимая, что это совершенно невозможно, я предпочитала считать это их странное поведение проявлением уважения. Хотя, возможно, я и ошибалась, ведь что нам на самом деле известно о демонах и богах? Только нелепые слухи, распространяемые боязливым шёпотом.
Открыв дверь, я прошествовала в полутёмное помещение лавки и сразу волна непривычных запахов охватила меня, будоража воображение и навевая атмосферу таинственности и загадочности. Невысокий человечек за прилавком поднял голову и посмотрел на меня ничего не выражающими глазами. Ну вот совсем не походил он на убийцу. Пожилой, скорее даже старый он казался совершенно безобидным и на какой-то краткий миг мне показалось, что я зря сюда пришла. Однако затем я заметила в его взгляде промелькнувшую усмешку, которая появилась на памятном Совете воровских общин, когда Птицелов заметил мои припрятанные метательные ножи и стилет. И уж совсем ясно стало, что представляет из себя эта замаскированная ходячая смерть, когда старик напрягся, почувствовав присутствие в помещении моих телохранителей полудемонов. Руки его незаметно стали двигаться, занимая удобное положение, чтобы при необходимости выхватить, наверняка припрятанные под одеждой орудия убийства. Но тут же замерли, когда мои телохранители на секунду материализовались по бокам чуть впереди меня, готовые отреагировать на любое враждебное движение. Опытный убийца мгновенно понял, что силы, мягко говоря, неравны, и в схватке с полудемонами не помогут никакое мастерство и выучка.
— Что угодно госпоже? — равнодушно поинтересовался он, склонив голову в вежливом поклоне.
Я долго молчала, сначала рассматривая владельца лавки, а затем обводя взглядом расставленные товары, делая вид, что задумалась над выбором, а на самом деле, лихорадочно размышляя, как начать разговор на интересующую меня тему.
— Мои друзья рекомендовали мне попробовать какао, этот напиток не так распространён у нас, как кофе, но говорят, что он изумителен на вкус, — наконец произнесла я.
— Ваши друзья совершенно правы госпожа. Каждый из этих напитков прекрасен по-своему, и если кофе больше подходит для мужчин, то како — это напиток преимущественно для женщин и детей.
Хозяин лавки сделал несколько шагов вбок и осторожно сняв с полки расписанную восточным орнаментом банку из тонкого металла аккуратно поставил её передо мной на прилавок. Ящерки на моей спине беспокойно перебирали лапками, и тут мне пришла в голову одна мысль. Я приоткрыла банку и стала рассыпать драгоценный золотистый порошок равномерным слоем по поверхности прилавка. Затем взяла из стоящей рядом деревянной подставки тонкую ароматическую деревянную палочку и начала ею разравнивать невесомую пыль, пока не получился ровный прямоугольник. Затем острым концом палочки стала выводить на поверхности прямоугольника знак — восточный иероглиф или скорее руну. Иероглиф как многие знаки в восточном языке имел несколько значений, но главный смысл, который он нёс, означал повеление — это был знак Власти. Когда-то давно, когда ещё была жива моя старшая сестра, мы играли с ней в занимательную игру, которой обучила её наша мать. Мама рисовала различные восточные иероглифы и заставляла сестру запоминать их значения, объясняя, какой тайный смысл несёт каждая из рун. Как говорила сестра, мама придавала этой игре особое значение и упорно старалась, чтобы сестра запомнила все эти таинственные знаки.
— Существует один человек по имени Уолтер, сын некого барона Гранджа, — рисуя знак, медленно начала говорить я.
— Нам известно, кто это, — сухим тоном отвечал старик.
— Некоторые люди в этой жизни ведут себя не так, как должно. Их поведение иногда оскорбляет окружающих, и поступки их иногда столь отвратительны и тяжки, что оскорбляют даже богов. Есть мнение, что боги расстроены поведением этого человека и его дальнейшее существование в этом мире неугодно богам, — продолжала я, достав небольшой кожаный мешочек и высыпая на прилавок семь крупных изумрудов изумительной красоты.
— Кто мы такие, чтобы судить о том что угодно и что неугодно богам? Мы всего лишь люди и божественные помыслы скрыты от нас, — напряжённо отвечал слуга смерти, не отводя взгляда от нарисованного мной знака.
— Верно. Но некоторые из нас ближе к богам чем другие и иногда боги дают своим детям знак, чтобы они могли передать волю богов тем из смертных, чьим ушам предназначены слова истины, изрекаемые устами посланников, — каким-то потусторонним голосом, от которого меня саму продирал озноб, закончила я.
Старик впился в моё лицо немигающим взглядом, ища на нём одному ему понятные приметы и повинуясь наитию, я пустила в нарисованный на поверхности золотистого порошка, между нами, знак, тонкую струйку магии. Но не той, которую я использовала обычно во время открывания запоров и магических ловушек, а совершенно другой ранее непривычной для меня. Изумрудные нити силы как бы исходящие из напрягшихся на моей спине нефритовых ящерок достигли нарисованной руны, и знак Власти запылал яростным изумрудным светом, заставив старика покорно склонить голову.
— Воля богов услышана Госпожа! Кто мы такие, чтобы противиться их воле? — прошептал старик.
После приснопамятной сходки особняк барона Гранджа находился на осадном положении. Кого здесь только не было: охрана барона в доме и во дворе особняка, приближённые к барону самые надёжные бандиты, наёмные боевые маги. Улицы вокруг особняка день и ночь охранялись патрулями городской стражи и отрядами карателей “Огрызков”. Кругом шныряли агенты городской полиции и крутились осведомители из числа уголовной братии из банд, непосредственно подчинявшихся Секачу. Барон не жалел денег на обеспечение своей безопасности, но как оказалось, этого было недостаточно, когда имеешь дело с сильным и находчивым противником.
И грянул гром. Одним далеко не прекрасным утром, безвылазно прятавшийся в особняке старший сын барона Уолтер был обнаружен мёртвым в своей спальне. Причиной смерти послужил шёлковый красный шнур, затянутый на шее покойника. Барон обезумел от ярости и кинулся искать главу гильдии наёмных убийц, “Крыланов”, чтобы обвинить в нарушении закона о невмешательстве в вендетту двух воровских семейств. Представитель братства наёмных убийц Птицелов, который всё это время после сходки избегал контактов с Секачом, не стал обострять обстановку и согласился на встречу в одной из опиумокурилен.