И случилось то, что должно было случиться, опытный и прожжённый политик потерял голову, и страсть лишила его обычно присущей ему осторожности. Посол и представить себе не мог, что Корделия только казалась пустоголовой наивной красоткой, на самом деле женщина была ещё той стервой и прекрасно понимала, что расположение короля не вечно и её роман с капризным и часто меняющим любовниц монархом близится к своему концу. Конечно, она никогда не осмелилась бы изменить королю, зная его злопамятный нрав. Ведь если это вскроется, то ей не будет житья в столице и придётся покинуть королевство, лишившись при этом всех драгоценностей, подаренных венценосным любовником и небольшого поместья, которым он также её одарил. Но Лига умеет заинтересовать своих партнёров и предложение, которое сделал ей граф, перевесило природную осторожность красавицы. А предложенный взамен поместья в провинции солидный особняк в столице Южной Империи и более чем солидная сумма вознаграждения, склонило чашу весов в пользу дружбы с Радужной Лигой.
Роман, направляемый умелой рукой Корделии, развивался стремительно и посол совсем потерял голову от страсти, осторожность опытного дипломата покинула его. На просьбы посла о встрече наедине Корделия делала вид, что приходит в ужас от одной только мысли, что об этом может стать известно королю. И в то же время красавица явственно показывала, что колеблется и если бы не опасения, то она была бы готова ответить на чувства своего вздыхателя. Когда поступками мужчины руководят его чресла, а не разум то жди беды. Посол был настолько поглощён своей страстью, что клялся предмету своего обожания, что он не боится ни бога, ни чёрта и всегда защитит свою избранницу. И бедная девушка не устояла перед напором страстного влюблённого. Состоялась встреча, затем другая, тайного любовника всё глубже затягивал водоворот страсти. Разумеется, это порочная связь и в обычное время недолго смогла бы оставаться тайной, что уж говорить о ситуации, когда добрые люди донесли недобрые вести до ушей ничего не подозревающего монарха. Ситуация была до смешного банальна, как всегда, и бывает, обманутый муж последним узнаёт об измене коварной жены.
Разумеется, королю было наплевать на свою любовницу, не она первая и не она последняя. Любовью в этой интрижке и не пахло, да и король уже стал охладевать к очередной любовнице. Но уязвлённое самолюбие короля и особенно то, что любовником Корделии оказался невзрачный косоглазый коротышка, похожий, по мнению короля, на обезьяну, вызвали небывалый гнев короля. Он был настолько задет этой интрижкой, когда ему, ЕМУ первому лицу государства предпочли какую-то желтолицую обезьяну, что сначала хотел обвинить посла в шпионаже и арестовать Корделию. Близкому окружению короля с большим трудом удалось отговорить его от этого опрометчивого шага, чтобы избежать публичного скандала.
Способ, которым разделались с послом, оказался до смешного простым и выглядел откровенным издевательством. Одним из главных товаров тайно ввозимым от восточных соседей, товаром очень дорогим и редким в Южной Империи, были наркотики. Причём большая часть знати и богатая молодёжь почти открыто предавались этому пороку. Да и многие простые граждане частенько посещали кальянные, где можно было почти открыто отрешиться от суеты и проблем. Учитывая объёмы торговли и огромные деньги, которые крутились в этом бизнесе, торговлю эту негласно координировало само соседнее государство и посол фактически руководил поставками дурмана в Империю. Посла просто обвинили в контрабанде и преступной деятельности, подрывающей здоровье граждан Империи и её государственные устои. После чего потребовали немедленной высылке посла. Несмотря на все усилия дипломатов, король был непреклонен и послу ничего не оставалось, как с позором покинуть королевство.
Обманувшей доверие короля Корделии повелели в недельный срок покинуть королевство. Разумеется, всё королевские подарки, и пожалованное от щедрот венценосного любовника поместьице, были у развратницы отобраны. Никакие оправдания предательнице не помогли, и она вся в слезах, заламывая руки, была вынуждена покинуть столицу в наёмной карете и лишившись всего имущества. Агенты тайной королевской службы сопроводили молодую женщину до самой границы королевства и убедились, что она покинула страну. Бедная, бедная девушка. Вот так в одночасье лишиться всего потерять своё положение в обществе и лишиться средств к существованию. Можно ей только посочувствовать.
Также как можно позавидовать молодой богатой даме, которая через некоторое время появилась в столице Южной Империи. Северная красавица, по странному совпадению носившая имя Корделия, поселилась в собственном особняке в одном из престижных районов столицы. Судя по богатому образу жизни, который вела красавица, нужды в средствах для существования она не испытывала. Соблазнительная северянка легко влилась в светское общество столицы, став предметом зависти со стороны менее удачливых представительниц местной знати и завидной невестой. Судя по тому, с какой настойчивостью, боролись за её внимание многочисленные женихи, оставаться незамужней ей предстояло недолго. Кому-то в этой жизни помогает удача, а кому-то умение вовремя выбрать нужную сторону. Красота женщины — это страшная сила, особенно когда она подкреплена острым умом и беспринципностью.
Глава 18. Шаткое равновесие
Глава 18. Шаткое равновесие
Бесконечная голубая водная гладь озера, ленивые волны и плывущие высоко в небе белые облака, подсвеченные алыми лучами тонущего на границе воды и неба вечернего солнца. Красота. Идиллия. Как прекрасна, могла бы быть жизнь, если бы не плохие люди. Правда, как выяснилась и сама я к хорошим людям не принадлежу. Но это не мой выбор. Выбор сделали пару десятков лет назад, когда убивали моих родственников и преследовали мою спасающуюся бегством от убийц мать. Когда убивали мою сестру. Когда мир повернулся ко мне своей неприглядной стороной. Так вышло, что теперь не время наслаждаться красотами природы, надо убивать, чтобы тебя не убили. Такова жизнь.
После взбудоражившего всю столицу странного визита дочери короля гномов наступило относительное затишье. Принцесса Боудикка вместе со своим громыхающим сталью войском отбыла в долгий обратный путь в королевство гномов, сопровождаемая преисполненным радости Смотрителем Гвырхом, получившим достойную награду в виде должности главного Смотрителя в столице Империи. Мой непоседливый Тесей отправился вместе с принцессой к своему новому месту проживания в столице Южной Империи, следуя своему амбициозному плану. Остались только я и барон. И наша кровная вражда, которая должна была выплеснуться волной кровавого насилия на улицы притихшей столицы. Первый шаг сделал барон, использовав своё, как ему казалось, преимущество.
Барон располагал большим торговым флотом и следовательно, в его распоряжении находилось много опытных моряков. Соблюдая строжайшую секретность, барон скупил несколько сотен баркасов, шаланд и крупных весельных лодок, плававших по акватории озера, на берегу которого располагались земли моего поместья. Не знаю, на что рассчитывал барон, думая сохранить свои приготовления втайне, но наши разведчики вовремя обнаружили его приготовления. И вот однажды, тёмной, безлунной ночью на суда этого москитного флота погрузилось около трёх тысяч бойцов из войск барона и скрытно направились к нашему берегу, рассчитывая застать нас врасплох.
В принципе, задумка была неплохая. Даже несмотря на то, что мы вовремя узнали о вылазке воинства барона, организовать оборону от такого нападения было чрезвычайно трудно. Со стороны озера поместье не было защищено никакими укреплениями и три тысячи атакующих против тысячи наших бойцов, осуществлявших оборону поместья, могли доставить нам огромные неприятности. Но барон опять не учёл, что в моей колоде имеется джокер в лице архимага Строциуса. Точнее, барон и его окружение никогда раньше не сталкивались с магами подобной силы и плохо представляли, на что способен стихийный маг такого уровня, когда атакующие наступают по воде, которая является одной из самых разрушительных стихий.
Вся водная гладь озера вблизи нашего берега была опутана мощными охранными заклинаниями и как только первые суда с войском барона пересекли середину озера, все наши бойцы были подняты по тревоге. Такой вариант нападения, командование “Стальных вепрей” конечно, предусматривало, и на берегу гостей ждал тёплый приём. Но как показали дальнейшие события вступать в бой, нашим бойцам даже не пришлось.
Пробудившийся от сигналов тревоги, поданных охранными магическими конструктами, архимаг был сильно не в духе. Сопровождаемый большим отрядом охраны рассерженный чародей прошествовал к берегу озера. Недовольно ворча, Строциус разулся и, подвернув штанины, зашёл в воду по колени. Как объяснил архимаг, на силу заклинаний это не влияло, но позволяло более виртуозно управлять чарами. Всё-таки Строициус не был боевым магом и не хотел одним чудовищным ударом лишить жизни тысячи человек. Глория забеспокоилась о здоровье пожилого мага, так уже кончалась осень, и вода в озере была ледяной. Но, потрогав воду, она убедилась, что архимаг не забыл о своём комфорте и вода вокруг него была тёплой, даже почти горячей. Архимаг закрыл глаза и принялся плести вязь причудливых магических конструкций. А дальше случилось то, что надолго запомнилось участникам этого штурма, конечно, тем, кому посчастливилось остаться в живых. Хотя озеро — это не океан, но и речные судёнышки — это не громадные морские суда.
Флотилия идущих на штурм поместья войск достигла уже середины озера и медленно двинулась дальше к своей цели. Ещё немного и нападающие торжествующе ворвутся на ничем не защищённый берег поместья. Как вдруг ударил первый внезапный встречный порыв холодного ветра. От неожиданного воздушного удара большинство судов сбилось с курса и стало рыскать по ветру. Следом, на них обрушился ещё более сильный шквал с правого борта, длящийся уже минуту, затем ещё более сильный с левого борта. Поднялись сильные беспорядочные волны, часть парусов была порвана в клочья, суда начали беспорядочно вертеться и сталкиваться друг с другом. Шквальные порывы ветра становились всё сильнее и беспорядочней, волны перехлёстывали через борта судов, ломались вёсла, почти все паруса были сорваны. Озеро превратилось в беспорядочно бурлящий котёл, некоторые суда опрокидывались и всюду слышались крики тонущих людей. Вакханалия стихии продолжалась несколько десятков минут, затем ветер стал более упорядоченным и погнал остатки разгромленного флота обратно к берегу, от которого недавно отчалили суда. Так, бесславно окончилась попытка штурма со стороны озера, в ночной вылазке погибли несколько сотен человек с опрокинувшихся судов, которые не смогли доплыть до берега в холодной осенней воде.
Следующий ход был за нами, и мы не ударили в грязь лицом. В отличие от сторонников барона наёмники, участвовавшие в нашем противостоянии на моей стороне, были лучшими бойцами, которых можно было нанять за деньги в нашей Империи, и эта разница в мастерстве начинала сказываться. За долгие годы отряд “Стальных вепрей” поучаствовал во многих военных кампаниях и знал много способов, как досадить врагу. Поэтому наш ответный шаг стал полной неожиданностью для барона.
Северо-восток нашей Империи представляет собой пустынные степи, где на сотни миль только бесконечные травы и ветер. Летом в тех краях стоит дикая жара, а зимой пронизывающий холодный ветер делает жизнь в степи просто невыносимой. Населяют эти негостеприимные края кочевые племена, основное занятие которых скотоводство, и бесконечные военные набеги. Невысокие жители на крепких низкорослых лошадях прирождённые грабители уберечься от их молниеносных неожиданных налётов чрезвычайно трудно. Так как особо поживиться в тех краях нечем, то в поисках лучшей жизни многие из них сбивались в отряды и нанимались для участия в различных военных кампаниях по всей Империи.