Принцесса первым делом посетила столицу Южной Империи и выразила почтение Императору, но, принеся извинения, отказалась остаться в ожидании бала, который собирались провести в её честь. Принцесса сослалась на чрезвычайную срочность своей миссии, осуществляемой в соответствии с предсказаниями прорицателей королевства гномов, а император не очень-то и настаивал, так как присутствие возле столицы десятитысячной армии из отборных бойцов Подгорного Королевства всех сильно напрягало.
Поэтому не прошло и двух недель как, сверкающий сталью и громыхавший на всю округу, железный хирд гномов докатился до Серебряного города, приведя в ужас население столицы и заставив сильно нервничать короля. Власти столицы категорически возражали, чтобы грозное войско гномов расположилось на постой в самой столице, но Гвырх нашёл устроившее всех решение. Он договорился с графом Тесеем и графиней Глорией, что лагерь гномов расположится на землях поместья графини, с наружной стороны стен поместья. Несмотря на то что огромный отряд гномов грозил превратить земли поместья в вытоптанную грязную пустошь, оставив после своего пребывания вместо ухоженной земли сплошное грязное месиво, Глория согласилась на предложение Смотрителя. В условиях войны с бароном Гранджем иметь под рукой таких грозных союзников было весьма полезно. Если кто-то ещё и подумывал, чью сторону принять в конфликте между бароном и графиней, то теперь сторонников у барона не осталось, так как ссориться с гномами никто категорически не хотел. Кроме того, когда Смотритель поведал дочери короля, какую роль сыграла Глория в приобретении гномами столь необходимого им Великого Камня Силы, сама принцесса Боудикка предпочла остановиться не в королевском дворце, а в особняке Глории, что подняло авторитет новоявленной графини на недосягаемую высоту.
Более того, принцесса оказалась весьма дружелюбной и общительной, хотя, конечно, немного грубоватой, как это и свойственно большинству гномов. К истории Глории она проявила самый непосредственный интерес и это имело для барона неожиданные, весьма неприятные последствия. Принцесса распорядилась, чтобы Горный Банк прекратил все операции, связанные с предприятиями барона и если добавить к этому ещё и отказ банков Радужной Торговой Лиги работать с бароном, то тому в ближайшее время грозило полное разорение. Между тем бойцы Горного Королевства откровенно скучали и поэтому с энтузиазмом, с молчаливого одобрения принцессы ввязывались в стычки на улицах города с людьми барона и нанятого им отряда карателей. Дальше ещё более интригующе, принцесса как во время приёма у короля в её честь, так и во время нескольких визитов к знатнейшим семействам королевства везде появлялась в компании новоявленной графини, всячески демонстрируя своё благосклонное отношение к Глории и именуя её другом и деловым партнёром королевства гномов.
В общем, все или почти все были довольны. А особенно Смотритель Гвырх, так как когда принцесса, вместе с прибывшими с ней магами артефакторами, лично убедилась, что вожделенный Портальный Камень соответствует всем необходимым требованиям, она подтвердила решение короля гномов о назначении Гвырха представителем в столице Империи. И было решено, что он отбудет к новому месту службы незамедлительно, вместе с принцессой и отрядом сопровождения драгоценного груза.
Граф Тесей
В целом Тесей был доволен тем, как реализуются его хитроумные планы. Смотритель пока соблюдал достигнутые договорённости. Сразу же по прибытии принцессы Боудикки в столицу королевства Гвырх организовал встречу дочери короля с графом. Принцесса подтвердила, что престол помнит и ценит ту неоценимую услугу, которую граф оказал Подгорному королевству. Затем на пышном балу в её честь, который устроил король Дориан Фээт, она во всеуслышание заявила, что в соответствии с предсказаниями прорицателей Подгорного королевства их благополучие неразрывно связано с дружбой с Радужной торговой Республикой и что особую роль в этом взаимодействии должен сыграть граф Тесей де Синкин Айсленд. При этом принцесса посетовала, что постоянное взаимодействие с графом затруднено его нахождением в столь отдалённом от государства гномов королевстве и что гораздо полезней для обеих сторон было бы, если граф находился скажем в столице Южной Империи. Совет Дожей с пониманием отнёсся к заявлению принцессы и объявил, что в интересах укрепления отношений между двумя государствами граф отныне становится главой Представительства Торговой Лиги в столице Южной Империи. Таким образом, и граф, и Смотритель с успехом реализовали первый этап своих амбициозных планов и получили возможность перебраться из опостылевшего им королевства в столицу Южной Империи.
Что касается планов графа по поддержке своей любимой женщины в противостоянии с бароном Гранджем, то здесь дела шли даже лучше, чем Тесей рассчитывал. Глория действовала на удивление успешно и граф начинал понимать, что он недооценивал способности молодой женщины, которая с лёгкостью и даже изяществом вживалась в свой новый образ. Глория успешно провернула сделку с гномами по продаже им божественной реликвии и сумела заручиться поддержкой их королевства. Также успешно были заключены договоры с юридической конторой “Лоуер” и охранным агентством “Мантикора”, наняты личные телохранители Алу, и приобретено поместье с особняком похожим на крепость. Глория с достоинством получила титул графини и при этом ещё умудрилась войти в доверие к королю и обрести его благосклонное расположение.
Кроме того, за несколько дней Глория успела если не подружиться, то сильно сблизиться с принцессой Боудиккой и открытая поддержка со стороны такой грозной союзницы значительно повышало её статус в королевстве. Благодаря этому союзу, Глория из простой светской дамы превращалась в реальную политическую силу способную влиять на распределение влияния между различными власть имущими группами, постоянно борющимися за власть в королевстве. Конечно, огромную роль во всём этом сыграла поддержка графа, но и заслуги самой Глории были неоспоримы. И уж совсем приятно удивило Тесея, когда Глория сумела заключить контракт с одним из лучших в Империи отрядом наёмников, “Стальные вепри”. Из загнанной жертвы Глория превратилась в грозного соперника барона Гранджа и постепенно чаша весов в этой борьбе явственно склонялась на сторону молодой женщины.
И уж совсем полной неожиданностью стала для Тесея внезапно обнаружившаяся принадлежность Глории к одному из правящих Домов Восточной Империи. Значимость такого события было трудно переоценить. За последние двадцать лет, когда у восточных соседей разгорелась яростная борьба за власть, охватившая всю Империю, всякая связь с ней, и раньше довольно непрочная, была утрачена. Даже всеведущая шпионская сеть Лиги потеряла почти всех своих агентов и источники информации. Скудные сведения, которые удавалось изредка передавать нескольким сохранившимся агентам добывались ими с огромным риском и были обрывочны и неточны. Хрупкое равновесие, сложившееся после создания Триумвирата Правящих Домов, было крайне неустойчивым и в любой момент могло рухнуть, так как смертельные враги только и выжидали удобного момента, чтобы вцепиться сопернику в глотку.
В этой ситуации понятным становилось бегство матери девушки и её последующий скрытный образ жизни в столице королевства. Чего совершенно не мог понять граф и что сбивало его с толку это магический потенциал Глории. Если она принадлежала к Правящему Дому Восточной Империи, то все члены этих домов обладали огромным магическим потенциалом. Татуировки драконов, тигров или ящериц не были на самом деле татуировками. По преданиям это были божественные дары, которыми боги, когда-то правящие Восточной Империей, одарили своих кровных потомков. Почти живые изображения на самом деле являлись нематериальным воплощением божественной сущности, крохотными частицами покинувших этот мир богов, находящихся в других мирах и измерениях. Каждый из носителей живых псевдотатуировок становился частично воплощением соответствующего божества в этом мире, его аватарой.
Сила Глории должна была быть потрясающей, но Тесей не мог понять, что это за сила. Сверхчуткое магическое зрение и умение открывать любые замки и магические запоры и обходить ловушки достались ей от отца. Слабый дар целителя явно перешёл к ней от матери, но это был побочный дар достаточно распространённый и слабовыраженный. В то время как основной дар должен был превосходить по мощи дар любого архимага. Глория потенциально должна была быть сильнее самого графа, который являясь сыном Дожа и стоял на вершине магической лестницы, но Тесей его не чувствовал, как ни напрягался. Хотя уже одно то, что он не видит этот магический потенциал, говорило о многом, так как если более сильный маг легко может определить потенциал более слабого, то более сильный маг был для нижестоящего закрытой книгой. Загадки, загадки, загадки. Когда-нибудь наступит время отгадок, в чём Тесей не сомневался, но сейчас надо было заняться более неотложными делами.
Возможность наладить контакт с одним из Правящих Домов в случае успеха сделала бы стремительно набирающего политический вес Тесея одной из главных фигур в Радужной Республике. Восточная Империя была чрезвычайно ценным торговым партнёром и для Южной, и для западной Империи, что уж говорить о Радужной торговой Республике, для которой торговля была основой её могущества и процветания. Кроме того, установление прочных контактов с Восточным соседом могло повлиять на весь расклад сил на континенте. В случае дружественных отношений резко возрастала роль Южной Империи, а в случае враждебного противостояния положение Южной Империи, наоборот, резко ухудшилось бы. Открывающиеся возможности потрясали воображение, но и несли с собой нешуточную опасность для Глории, что с полной очевидностью показало покушение, организованное послом Южной Империи, принадлежащим к правящему Дому кровных врагов семьи, к которой принадлежала Глория. Требовалось срочно принять меры, чтобы хотя бы на время обезопасить Глорию. С послом надо было что-то делать, причём срочно.
Безупречная комбинация
О как наивно и порой беспечно,
Мы доверяем женщинам.
Обман, порою может длиться бесконечно,
Скрывая истину как утренний туман.
Как часто мы недооцениваем женщин. На что готов мужчина ради женщины? Да почти на всё. Красоту женщин воспевают поэты, ради них совершают подвиги, происходят дуэли и иногда вспыхивают войны. Счастливая любовь возвышает мужчину и возносит его на вершину блаженства, а безответная страсть бросает в пучину отчаянья. Весь мир вращается вокруг женщин и это прекрасно. Но не стоит слишком обольщаться, не все женщины безупречны, и иногда под блестящей оболочкой кроется куда более неприглядная сущность, чем это видится на первый взгляд. Мужчине никогда не понять, насколько коварной может быть женщина ради достижения своей цели. Недаром восклицал поэт: — “О женщины, вам имя вероломство” (Уильям Шекспир, “Гамлет”). И всё же мы любим женщин и всегда будем их любить. В этом и кроется “ахиллесова пята” большинства мужчин.
Король Предгорного королевства Дориан Фээт не являлся исключением из правил и тоже страстно любил женщин. Пожалуй, даже чересчур страстно, если учитывать его уже не юный возраст. Многочисленные фаворитки бесконечной чередой проходили через его постель. Король, быстро воспламенялся страстью и терял голову, оказывая своей очередной избраннице всяческие знаки внимания и одаривая подарками. Очередной пассией монарха в данный момент была уроженка Северной Империи, мелкопоместная дворянка Корделия. Высокая, статная с волнующей грудью, светлыми длинными волосами и ярко голубыми глазами. На фоне смуглых южанок она смотрелась настоящим лебедем. Следует добавить, что ко всем своим недостаткам король был ещё и жутко ревнив. Именно на этом и строилась ловушка, которая должна была сгубить посла Восточной Империи.
Посол также не был исключением из правил и также любил женщин. И если для жителей Южной Империи северянка Корделия была экзотикой, то для низкорослых, косоглазых и смуглокожих жителей Восточной Империи голубоглазая и светловолосая красавица была настоящей богиней. Но любовница короля не обращала на своих вздыхателей никакого внимания и послу оставалось вместе с остальными неудачниками только жадно пожирать красавицу взглядами, предаваясь безнадёжным мечтам. На очередном великосветском приёме, который проводила в своём доме жена министра финансов, случилось чудо, красавица заметила невзрачного господина посла, несколько раз мило ему улыбалась и даже снизошла до непринуждённой беседы со вздыхателем.