Архимаг согласно кивнул, подтверждая мои слова, и взяв в руки фужер с вином принялся тщательно изучать его содержимое. Не удовлетворившись несколькими, наложенными на вино исследовательскими чарами, он достал амулет в виде жабьей головы и опустил его в бокал. Недоумённо пожав плечами, архимаг произнёс: — Я могу со всей ответственностью заявить, что яда в этом фужере нет.
— А вот мы сейчас это проверим, — хищно оскалился Барбьяно и, подхватив сосуд с вином, приблизился к стоящему на коленях слуге, удерживаемому моим телохранителем. — Пей! — потребовал Рожер, поднеся фужер ко рту мужчины.
Тот затрясся и отчаянно замотал головой. Тогда Рожер выхватил стилет и приставил его к глазу предполагаемого отравителя.
— Пей! Или этот стилет войдёт через твой глаз прямо в мозг! — безжалостным голосом велел он.
Испуганный мужчина сделал несколько глотков. Несколько секунд ничего не происходило. Затем лицо слуги превратилось в безжизненную маску, лишённую всяческого выражения. Кожа стала стремительно сереть и собираться складками, клочьями стали вылезать волосы, тело его стало как бы усыхать и безвольно обмякло. Если бы не удерживающий его телохранитель, то мужчина рухнул бы на пол. Происходящее выглядело так, как будто человек стремительно старел, пергаментная кожа туго обтянула кости черепа, плоть начала слезать клочьями и осыпаться мелкой серой пылью. Несколько минут и остался только скелет, который скоро тоже осыпался серой трухой. Все потрясённо молчали не в силах поверить в произошедшее.
— Но как же так?! Вы ведь утверждали, что в вине не может быть яда! — воскликнул Рожер, обращаясь к архимагу.
— Я и сейчас продолжаю это утверждать, — севшим голосом произнёс удивлённый не менее других архимаг.
— Тогда что это такое сейчас было? — растерянно вопросила я.
— Чудо! Легенда? Глупая восточная сказка. То, чего не может быть и то, что не может существовать. По крайней мере, никто в это до сих пор не верил, — потерянно отвечал Строциус. — “Пыль Вечности”.
— Что?! — непонимающе уставилась я на него.
— “Пыль Вечности”, — повторил архимаг. — давно забытое восточное сказание.
— Что это за хрень такая и откуда она взялась?! — сердито пробурчал Барбьяно.
— Наш мир не единственный в этой вселенной. Все вы слышали про мир демонов, который существует параллельно с нашим миром, и чьи обитатели иногда прорываются к нам через разделяющую миры завесу, — начал архимаг. — Но если есть мир демонов, то, возможно, существуют и другие миры, отличные от нашего. Древние восточные сказания гласят, что есть миры, настолько отличные от нашего, что человеку это трудно представить. В этих мирах много странного и непривычного и даже само время течёт там иначе. Якобы существует мир, где время течёт в сотни раз быстрее, чем в мире людей. Человек не может существовать в таком мире, а вот высшие демоны могут иногда проникать туда и даже приносить с собой материю этого странного мира. Якобы когда-то в мирах бушевала война демонов и потомков богов, для простоты назовём их полубогами. В отличие от богов полубоги имеют некоторые слабые стороны присущие и смертным людям, так, например, они подвластны течению времени. Демоны добывали растения из мира, где время течёт со страшной скоростью, и высушивали их, получая пыльцу, которая получила название “Пыль Вечности”. Попав в организм человека или полубога, эта субстанция убивала его. Его жертва стремительно умирала от старости, как будто за несколько минут для жертвы проходила целая вечность и оставалась одна только пыль. Всегда думал, что это глупые сказки, но ничем другим объяснить произошедшее я не могу. Хотя ума не приложу, где барон смог добыть такую редкость и сколько это ему стоило. Если, конечно, за всем этим стоит барон, — задумчиво завершил он свою речь.
Подозрения архимага были понятны, так как появиться подобная субстанция могла только при помощи наших восточных друзей. Но я всё же подозревала барона. Думаю, что таинственная пыльца была прощальным подарком опального посла, которого мы с Тесеем так удачно выжили из королевства. Скорее всего, отчаявшись добраться до меня, господин посол, уезжая, каким-то образом передал чудовищный порошок барону, зная о нашей кровной вражде, рассчитывая расправиться со мной руками барона. Это покушение взбесило меня и что там скрывать напугало до дрожи. Напугало настолько, что я решила прибегнуть к помощи наёмных убийц. Да, гильдия убийц не могла нарушить правила “Кровавой жатвы” и не приняла бы заказ на устранение барона. Но, как оказалось, мир значительно сложнее и обширнее, чем кажется большинству людей и, как выяснилось наша гильдия наёмных убийц не единственная подобная организация в этом мире.
Тем временем случилось событие, которое привлекло моё пристальное внимание. Вместо высланного посла Восточной Империи, прибыл новый посол, на этот раз на удивление всем послом оказалась женщина. Второй странностью была скорость, с которой прибыл новый посол. Наступал зимний период штормов и редкие даже в обычное время корабли между нашими государствами сейчас не плавали. Но тем не менее посланница восточных соседей прибыла в столицу. Из этого я сделала выводы, что существует и другой путь, связывающий наши страны. Вероятно, такие перемещения связаны с древней портальной сетью Истинных. По крайней мере, другого объяснения факту прибытия посла я не могла придумать. В связи с её прибытием возникало множество вопросов. К какому Правящему Дому принадлежит посол? Передал ли ей прежний посол информацию обо мне? В курсе ли она за что в действительности был изгнан её предшественник? Вопросы. Вопросы. Вопросы. И от ответов на них могла зависеть моя жизнь. Кроме того, для ответного удара в ответ на покушение мне нужен был наёмный убийца, не связанный запретами налагаемыми правилами “Кровавой жатвы”. Существовала только одна известная мне организация, кроме гильдии убийц нашей империи, это тайная организация наёмных убийц “Фемес”, действующая на территории Восточной Империи. Но как с ней связаться я понятия не имела. И даже Тесей не мог мне помочь в данной ситуации, оказалось, что даже возможности Радужной Лиги не безграничны.
На третий день после прибытия нового посла король организовал приём в её честь, где должны были присутствовать высшие представители столичного дворянства. Получила приглашение и я. Отказаться от участия в церемонии не было никакой возможности, так что пришлось пойти на риск. Единственное, что я могла сделать это последовать навязчивой женской моде, в надежде что такое ухищрение поможет избежать пристального внимания со стороны посла к моей особе. В нынешнем сезоне у наших дам были в моде чудовищные, на мой взгляд, парики, с многочисленными локонами, преимущественно белокурого цвета. Массивное, сложное сооружение, представляющее собой сложную причёску, фактически делала лицо неузнаваемым, чего я и добивалась. С таким париком я была совершенно не похожа на привычную Глорию. Но боже! Как же чертовски неудобно было это громоздкое сооружение. А ведь в нём надо было непринуждённо двигаться и мило улыбаться окружающим. Будь проклята эта придворная мода и изобретатели этого орудия пыток для бедных женщин.
На приём в королевском дворце я прибыла одной из последних и попыталась вести себя как можно более незаметно. Посол оказалась женщиной средних лет, совершенно непохожей на обычных представителей восточного народа. Эта была высокая женщина, с разрезом глаз типичным скорее для жителей нашей империи и длинными волнистыми волосами, ничего общего не имеющими с жёсткими прямыми волосами восточных женщин. Больше всего она напоминала мне… Кого же она мне напоминала, никак не могла понять я. И когда она улыбнулась, я вдруг поняла, кого она мне напоминала — изображение лица моей матери, которую я видела только на миниатюре семейного амулета, которую мы часто рассматривали с сестрой.
Кроме того, если внимательно присмотреться, то можно было заметить, что женщина чем-то обеспокоена и время от времени взгляд её начинал напряжённо метаться по залу, словно пытаясь что-то разглядеть в толпе окружающих её людей. И, мне кажется, я догадывалась в чём причина её настороженного поведения. Как только я вошла в зал приёмов, пробудились мои живые татуировки. Непоседливые проказницы как будто часто беспокойно перебирали своими лапками, словно порывались куда-то кинуться, вызывая при этом нестерпимый зуд между лопаток. Мне с трудом удавалось сдерживаться, чтобы не морщиться или не дай бог не начать отчаянно чесаться прямо при людях. Видимо, госпожа посол испытывала схожие проблемы, но в отличие от меня не могла понять, что является причиной её дискомфорта. Я же была почти уверена, что, судя по её внешнему виду, и поведению моих магических спутниц, женщина принадлежит к тому же Правящему Дому, что и я и её спина украшена точно такими же божественными знаками, как и моя. Причём судя по тому, что я отчётливо ощущала её родовые знаки, а мне удавалось надёжно скрывать наличие моих живых татуировок, моя степень родства с главной ветвью рода Нефритовой Ящерицы была гораздо ближе. Я уже практически не сомневалась, что передо мной одна из моих дальних родственниц по линии матери. Но вот хорошо это плохо я пока не могла понять.
По моему поручению разведчики “Стальных вепрей” организовали плотное наблюдение за посольством Восточной Империи. Мне нужно было выявить возможные связи людей посольства с представителями организация наёмных убийц “Фемес”. Что такая связь существует, я не сомневалась. Хотя гильдия убийц в нашей Империи и была независимой организацией, но знающим людям было понятно, что без молчаливого одобрения тайных служб государства деятельность организации была бы весьма усложнена. В свою очередь, для секретных служб возможность расправляться с неугодными ей лицами чужими руками была очень удобна. Не думаю, что в Восточной Империи дела обстояли по-другому. Тем более что на чужбине такое сотрудничество должно было стать ещё более тесным. Люди Барбьяно круглосуточно следили за посольством, отслеживая всех посетителей и примеряя их на роль связников. Любые передвижения сотрудников посольства по столице также тщательно контролировались и лица, с которыми они контактировали, подвергались тщательной проверке.
Особенно пристально следили за самой госпожой послом. Но та почти нигде не бывала в городе, чрезвычайно редко покидая комплекс зданий посольства и расположенный на его территории особняк, в котором она проживала. Если она куда и выезжала, то это были в основном места, связанные с её соотечественниками. Восточная кофейня, магазин восточных сладостей, восточный магазин-мастерская одежды, лавка по торговле восточными пряностями, кофе и чаем, магазин по продаже восточных благовоний и курительных смесей. Чёрт возьми! Дни шли, но ни одной зацепки или малейшего намёка на возможного связника “Фемес” не удавалось обнаружить. Я уже начинала отчаиваться и решила посоветоваться с человеком гораздо более опытным в таких делах. Как же мне не хватало Тесея и как я по нему скучала. Связавшись с графом, с помощью переговорного амулета, я рассказала ему всё, что мне было известно на данный момент и о своих подозрениях. И мой дорогой любовник не обманул моих надежд, как всегда, дав мне дельный совет. Тесей посоветовал мне поговорить с моими телохранителями Алу, чтобы они посмотрели на наиболее подозрительных лиц, которые контактировали с посольством. Прирождённые убийцы, совершенно по-другому смотрели на мир и могли заметить детали, недоступные обычному человеческому взору. Как сказал Тесей: — Убийца всегда заметит другого убийцу даже в толпе, он видит его также ясно как своё отражение в зеркале. Ведь какими они не были бы разными, но суть у них одна и её не скрыть от опытного взгляда, как не скрыть родство этих отверженных душ.