Селение возглавлял некий Сева. Точнее, звали его лорд Севинар, но Керк на почести не распространялся. От лица правителя он пообещал щедро одарить волшебника, а проигравшего накормить и отправить в путь. Нет, нет, наказывать никого не будут! Важна лишь зрелищность, а не победитель. Лиру устраивало предложение, только при втором исходе лошадей им явно не видать. Керк распинался о традиции дуэлей, откуда они пошли и зачем. Лира не слушала. Она думала о маге, с которым предстояло столкнуться, и мысли обрастали все новыми подозрениями.

— Скажи мне, Керк, — прервала его Лира, когда тот восхвалял третьего по счету лорда Горышки. — А второй маг, он молодой или старый?

— Хмм, — паренек почесал подбородок. — Я н-не видел его лица. Кажется, он п-прятался под капюшоном.

Лира взглянула на кота, который настороженно взирал в ответ. Эвис казался отстраненным. Тиш бежала вприпрыжку, глядя на солнце, которое дружелюбно припекало в безоблачном небе. Когда Керк привел их к дому миловидной девицы с рыжинцой в волосах, Лира почувствовала себя неуютно.

— Какое счастье! — восхитилась девушка. — Значит, я не ошиблась. Стол уже накрыт, прошу пожаловать!

— Т-только тсс, — предупредил Керк и обернулся к Лире. — Д-дуэль! Люди ждут ее с нетерпением. Лучше п-пока им не знать, что один из волшебников сидит в с-соседнем доме и п-пьет вино. А то окружат и шагу не д-дадут ступить.

В доме было тепло и чисто. Девушка представилась Славкой, супругой Керка. Трое малышей оказались их ребятишками. Лира с трудом верила, что такая красавица могла избрать мужем заику и даже нарожать от него столько карапузов. Она попыталась прочесть в глазах Тиш или Эвиса замешательство, но те выглядели так, словно ничего странного не происходит. Принцесса поблагодарила Славку за приют, Эвис неловко поклонился и даже, кажется, почувствовал себя лучше. От еды он отказался, но не от вина, согласившись принять его как лекарство. Овечка улеглась у потухшей печи, а кот набросился на предложенное блюдце молока.

— У вас интересная компания, — усмехнулась Славка, расставляя сыр, овощи, жаркое и свежеиспеченный хлеб. — Такая разношерстная.

— Мы притворяемся уличными артистами, — сообразила Лира, накладывая еду в предложенную тарелку. — В Вестории колдунов не очень жалуют, приходится справляться, таскать за собой зверье всякое. Кстати, у вас нет дрессированного гуся?

Тиш хихикнула, а Славка пожала плечами и с сожалением ответила:

— Последний гусь пошел на жаркое. В честь праздника.

Тиш хихикнула повторно.

— Обедайте, а я пока приготовлю комнату, чтобы вы могли отдохнуть, — с этими словами гостеприимная хозяйка положила уснувшего малыша в люльку, качнула ее пару раз и поднялась наверх.

— А говорила, что здесь чужакам не доверяют, — пробурчала под нос Лира, а когда Тиш не расслышала и попросила повторить, только головой мотнула, не важно мол.

— Разрешат ли нам задержаться на пару дней? — спросила Тиш в перерыве между поеданием блюд.

— Не нужно, — отрезал наемник, глядя в кружку. — Я в порядке. Просто немного устал.

— Хорошо бы, только мы не знаем, искали нас здесь или нет. А если завтра в Горышку посыплется войско? — вздохнула Лира. — Эвис, тебе нужно поесть и поспать. На дуэль не ходи, ладно?

— Еще чего, — буркнул он.

В колыбели размеренно дышал ребенок. Его не волновали крики братьев на улице, скрип потолка над головой и приглушенные голоса непрошенных гостей. Лира то и дело поглядывала на него, пытаясь понять, что за чувство ее гложет при взгляде на беззащитный сверток.

Голос кота прозвучал с важным напоминанием: