— Полегче, Джастин, — вступается Берт, начинающий понимать. — По-моему, они говорят, что используют их как фильтры, только чтобы отсеять подозреваемых. И притом эту информацию получают только компьютеры «Слияния», верно? Ведь ваши человеческие команды не имеют доступа ко всем этим личным данным?

— Совершенно верно, — подтверждает Эрика. — Система проводит весь отсев автоматически, и человек-аналитик привлекается лишь тогда, когда она обнаруживает как минимум восьмидесятипятипроцентную вероятность, что объект может быть нашей мишенью. А поскольку весь наш персонал связан строжайшими соглашениями о конфиденциальности, можно считать это полной защитой частной жизни.

— Восемьдесят пять процентов, да? — переспрашивает доктор Клифф. — И как вы пришли к такой цифре?

— Ну-у, — тянет Эрика, — это приблизительный уровень, при котором, согласно нашим моделям, требуется человеческий взгляд на данные. Человеческий интеллект. Чтобы осуществить окончательный анализ. Однако в конечном итоге секреты общественности в безопасности.

— В безопасности у вас, — уточняет Амари.

Сандре Клифф в ее кресле явно неуютно.

— Так, просто для ясности, — продолжает Джастин, — вы можете подслушивать, что говорится в любом помещении с телевизорами последних поколений, включены те или нет, в режиме реального времени, выполнив всего несколько строк кода? Нажав на кнопку любого компьютера в Пустоши, вы можете запустить фиктивный нерабочий режим?

Эрика:

— Верно.

— И в этом состоянии телевизор, кажущийся отключенным, может записывать разговоры?

— Верно.

— А далее вы можете — в принципе, если захотите — прочесать эти разговоры на предмет любых ключевых слов, которые могут заинтересовать вас?

— Теоретически — да.

— Что ж, значит, в таком случае все выглядит так, что вы ставите на прослушку всех американцев без их ведома или разрешения.

— Мы на грани того, чтобы забыть, — спрашивает в ответ Эрика, — чем мы тут занимаемся?

Триумвират из Управления взирает на нее. И хотя Уокер вроде бы ничуть не обеспокоен, словно говоря: «Ни в малейшей степени», лица доктора Клифф и Джастина Амари выражают явную озабоченность.

— Вся соль этого проекта, — с напором заявляет Эрика, — заключается в разработке новых средств обеспечения нашей безопасности.

Джастин:

— И все же, для протокола: поскольку Управление оставалось в неведении об этих программах до последней минуты, было бы неплохо узнать, в течение какого времени действовал этот софт и к какому числу телевизоров был осуществлен доступ на данный момент. Цифры?

Заметив, что Эрика мешкает с ответом, доктор Клифф присоединяет свой голос в поддержку вопроса: