Почти месяц учёные базы вместе с вновь прибывшими судами дальней разведки и их экипажами «щупали» новый портал. Запускали туда сначала зонды-беспилотники напичканные аппаратурой, потом анализировали данные, пропуская их через сверхмощный биокристаллический мозг «Сократа», а затем, наконец-таки, рискнули сделать пробный переход сами.

Результаты экспедиции слушали первые лица Земной Конфедерации…

Тесное переговорное помещение собрало за своими терминалами тех же руководителей, что и прежде: помощника Президента Земной Конфедерации — Джека Макинроя, главного координатора военно-космического ведомства — Христо Димова, начальника базы полковника Валентайна и Дика Френсиса, научного гения Седны. Тот, как только все поприветствовали друг друга, сразу взялся за дело. Опуская ненужные технические подробности, он включил общий экран головизора, проецируя на него кусок звёздной карты. Из его объяснений присутствующие поняли, что первая «покорённая» кротовина привела исследователей в большую спиральную галактику М100, к системе звезды M2I, названной с чьей-то лёгкой руки — Помидором. Вокруг красного сверхгиганта обращалось несколько планет, причём одна из них имела схожие с нашими параметры. Тем самым, в очередной раз, подтверждалось предположение, что туннели проложены туда, где может существовать жизнь аналогичная земной. И хозяев этих «дорог» интересовали только такие звёздные системы. Кстати, похожую на Землю планету тоже успели окрестить — Джанго.

— А почему, собственно, Джанго? — усмехнулся Макинрой. — Учитывая то, каким именем окрестили местное светило, здесь гораздо лучше подошёл бы, к примеру, Баклажан.

— Хм-м, — неожиданно смутился докладчик. — А пояснения обязательны?

— Ну-у, — теперь уже и Димов проявил интерес. — Хотелось бы всё-таки знать, чем руководствовались специалисты Вашей конторы, Дик, когда выбирали столь экзотические имена?

— Не он, — вступился за Френсиса Валентайн. — Данная инициатива принадлежит сугубо моему ведомству…

— В смысле?

— Видите ли, координатор, — полковник зачем-то вытер бритый затылок белоснежным платком, высморкался, а затем продолжил. — Со звездой ребята просто дурачились, говорили, что уж больно похожа на этот овощ: красная и говорят мясистая на вид, а вот с планетой всё по серьёзному, — он сделал паузу, а потом пояснил. — Так звали командира «Ягуаров», который погиб на этом задании…

Тишину, последовавшую за скорбной вестью, опять нарушил помощник Президента:

— Что ж, достойно! — и помолчав ещё несколько мгновений, кивнул Большому Дику. — Извините, коллега, за наш игривый тон, слушаем Вас.

Учёный не сразу сумел настроиться на дальнейшее объяснение, собирая его из каких-то комканых фраз и пространных совершенно непонятных объяснений, но постепенно нить, потерянную им в процессе прерванного сообщения, нащупал. В итоге, перестал прятаться за умными словами и формулировками и вполне доступным языком продолжил рассказ, комментируя изображение на объёмном экране.

Джанго, как оказалось, представляла интерес не только своей природной средой, но и полезными ископаемыми. Спектральный анализ поверхности и её недр с орбиты выдал очень интересные результаты, в том числе, по редкозёмам и металлам с необходимыми характеристиками для аэрокосмической промышленности землян. Занимаясь более углублёнными исследованиями в этом направлении, экипаж собственно и наткнулся на аномалию, из-за которой погиб командир «Ягуаров». Вернее то, что они обнаружили, было не неизвестным каким-то феноменом, а вполне привычным для людей пейзажем — гигантскими каменными пирамидами. Теми, которые стояли на Африканском континенте в дельте Нила, что возвышались неподалёку от марсианской колонии «Тарсис» и точно такие же встретились им среди девственных лесов Джанго. Единственной особенностью местных строений было то, что вокруг них существовала некая невидимая граница, за которую буйная тропическая растительность планеты почему-то не переходила…

Люди обратили своё внимание на это обстоятельство.

А ещё, после суточного наблюдения за многообразной флорой и фауной в окрестностях циклопических построек, бросались в глаза необыкновенные изменения с живыми организмами обитавшими неподалёку от них. Складывалось такое впечатление, будто они подверглись какому-то наведенному воздействию, которое меняло их облик, увеличивая в размерах, корёжа внешний вид и меняя естественные привычки. Но радиацией тут и не пахло! Кроме того, храмовый ансамбль на Джанго имел ещё одно существенное отличие от аналогичных комплексов уже известных землянам: если сфинкс на Земле смотрел перед собой, а марсианский в небо, то здесь его вообще не было. Зато на площади перед двумя самыми высокими пирамидами стояло три гигантские человекоподобные фигуры с головами не то собак, не то волков. Искусно вырезанные каменные изваяния, они заметно отличались друг от друга и статью и размерами. Те, что по бокам были изящнее и ниже. Один держал в своих конечностях старинные аптекарские весы. Так, по крайней мере, определили специалисты, нырнув в свои справочники и отыскав в земных хрониках аналогичный предмет. Второй, надменного вида, которому данное качество каким-то образом сумел передать через камень неведомый зодчий, сжимал шар, а третий, самый высокий и мощный, несомненно, был воином. Образовывая подобие некоего треугольника — эти гигантские псоглавые статуи не сулили для окружающего ничего хорошего, а с другой стороны в Долине Фараонов, на Земле, такие строения ничем не грозили тем, кто находился рядом. Там до сих пор всё работало как исторический музей под открытым небом.

Потому, ни у кого и в мыслях не было, что здесь может быть как-то по-другому…

Исследуя постройки уже вблизи, Джанго Сократес, командир «Ягуаров», оказался совершенно случайно в центре воображаемой геометрической фигуры. Никто ничего не понял, но приборы, которые вели непрерывное наблюдение, зафиксировали происходящее с пошаговой точностью. Статуи как будто шевельнулись, увидев у своих ног человека, а истукан, державший в руках шар, злобно ухмыльнулся, сверкнув глазами-кристаллами. Штурмовика словно приклеили к этому месту, а затем, принялись выворачивать наизнанку, перекраивая на свой лад. Он дико кричал. Из него лилась кровь и лимфа, моча и сукровица и всё это за очень короткий временной промежуток. Но самым странным было то, что при такой скорости происходящих с ним метаморфоз, землянин не умер, не отключился и пребывал в полном сознании.

Через минуту всё было кончено.