— Пошли прочь! — приказала она.

Пока сестра загоняла собак, Элиза открыла дверь.

Она услышала, как ахнула Холлис… скорее, даже вскрикнула, а потом и сама едва смогла вздохнуть. Но на пороге действительно стоял наследный принц Алусии, одной рукой упираясь в дверной проем, а другую положив на талию. Одет он был в королевские одежды, а не в лохмотья извозчика. Из-под распахнутого пальто тончайшей шерсти виднелся искусно расшитый жилет. А шелковый шейный платок был так идеально повязан, что Элизе представилось, что над ним потрудилась целая армия слуг.

Элиза настолько онемела от вида принца, что уставилась на этот шейный платок.

На шейный платок будущего короля.

Будущий король стоял на пороге ее дома.

В очередной раз.

— Добрый вечер, мисс Триклбэнк, — произнес он со своим очаровательным акцентом. — Примите мои извинения за то, что явился без предупреждения.

Ей таки удалось оторвать взгляд от шейного платка.

— Крайне неожиданный сюрприз.

Он неуверенно улыбнулся.

— Однако надеюсь, что приятный. Я не имел намерения явиться без приглашения в столь поздний час, но я находился поблизости.

Где-то за спиной, из дальней комнаты, до Элизы доносились высокие голоса.

— Вы были неподалеку от Бедфорд-сквер?

Принц едва заметно поморщился.

— Похоже, вы скептически относитесь к моим словам.

— Так и есть. Бедфорд-сквер, как известно, не расположен в окрестностях Кенсингтонского дворца, о чем вы, я уверена, в настоящий момент отлично знаете.

— Ваша правда, но у меня широкий круг знакомств. — Он убрал руку с дверного проема и оглянулся через плечо. Разумеется, на тротуаре у роскошной кареты стояла охрана. — Но, с другой стороны, быть может, я оказался на Бедфорд-сквер, потому что… — Он вновь взглянул на нее и негромко добавил: — Потому что я хотел оказаться именно здесь.

Что ж… Сердце Элизы едва не выскочило из груди и не поскакало дальше по улице. Ей нужно было время, чтобы обдумать его слова, но она слышала, как за ее спиной суетятся, подобно стае воробьев, Холлис с Каролиной.

Принц смерил ее взглядом и пробормотал так, чтобы только она могла слышать: