– Рим Валеш когда-то был базой эскадрона шендаи. Сегодня он почти не используется.

Это была военная база? Боже мой, как тогда выглядел дворец?

– Остальные тоже скоро будут здесь, – сказал Ноар, направляясь в заднюю часть столовой. Там висела тяжелая красная занавеска, которую он одним энергичным движением отодвинул в сторону.

– Нокс самый быстрый. Я позволил лететь ему впереди, потому что подумал, что ты хотела бы немного дополнительного времени.

Я недоверчиво подошла к темному проходу, скрытому за занавеской. Хотя мне и не верилось, что Ноар намеревался внезапно напасть на меня – для этого у него была бы не одна возможность ночью, но я все же не доверяла опасной улыбке, которая расползлась по его лицу.

Когда я оказалась рядом с ним, принц теней одним коротким приказом зажег несколько костров и факелов в темноте перед нами. Я ошеломленно хватала ртом воздух. За этой невзрачной занавеской находился гигантский грот с десятками водоемов и бассейнов на разных уровнях. Пар поднимался от него, словно все это питалось горячим источником. Водопады плескались по стенам. Повсюду были лестницы, соединявшие все вместе, и костры так отражались в гладких обломках черных скал, что казалось, будто стены пылают.

Глубокий вздох заставил меня посмотреть на Ноара. Он прислонился со скрещенными руками ко входу и наблюдал за мной.

– За то, чтобы хотя бы раз взглянуть на тебя вот так, можно и убить, – заметил он с непристойным блеском в глазах.

Я сердито посмотрела на него. Этот комментарий он мог бы оставить при себе! Почему этот парень должен был уничтожить каждый крошечный лучик света?!

Но вместо того, чтобы испугаться моего сердитого выражения лица, Ноар теперь одарил меня лукавой ухмылкой.

– И вот она снова – ледяная враждебность, по которой я так скучал.

– Да неужели? – прикрикнула я на него. – Тогда это, наверное, новость для тебя. Эта ледяная враждебность означает: держись от меня подальше!

– Я пытался, – сухо возразил он. – Но это не так просто со всеми проблемами, которые ты, кажется, постоянно привлекаешь.

– Если ты с трудом справляешься, то, наверное, ты прав. – Все разочарование, которое накопилось во мне в последние недели, вырвалось из меня. – Без тебя меня бы здесь вообще не было, и ничего из всего этого не произошло бы! Ты говоришь, что пытался держаться от меня подальше?! Тогда объясни мне, пожалуйста, как могло случиться, что мы помолвлены!

Гневно Ноар оттолкнулся от стены и подошел ко мне. Вот и конец перемирию.

– Мы больше не помолвлены, уже забыла? – в его руке появилось маленькое черное кольцо с одним-единственным рубином. – Я использовал обвинение твоего деда, чтобы освободить тебя. Всегда пожалуйста, кстати.

Недоверчиво я уставилась на него, но Ноар еще не закончил со мной.

– Я использовал свое право на твою руку только для того, чтобы обеспечить тебе столько защиты, сколько было возможно для меня. Я бы в любом случае не позволил свадьбе случиться. – Он все больше прижимал меня к стене. На его лице бушевали такие разные эмоции, что я впервые по-настоящему испугалась, что он может потерять контроль. – Ты хочешь знать, почему я не держался от тебя подальше? Помнишь стрелка из Паромного городка? В ту ночь я преследовал стрелка. Это был облачный воин. – С морозным взглядом он швырнул в меня новой информацией, не оставляя сомнений в том, что стало со стрелком. – Конечно, тогда я понятия не имел, почему Зафама должна быть заинтересована в убийстве собственной дочери, но я знал, что Лазар что-то скрывал от меня. Вот почему я вообще появился при императорском дворе. Я пригласил тебя на танец и не выпускал из виду в тот вечер, потому что хотел выяснить, что замышляет облачная княжна. Вот почему я исцелил тебя даже после нападения псов хаоса. Чтобы у тебя не было жизненного долга перед Ифаром. Иначе ты сидела бы в ложе Зафамы во время Великой гонки, которая уже подкупила слуг, чтобы отравить твое вино на случай, если ты переживешь псов хаоса. – С каждой фразой, с каждым откровением его голос становился все жестче. Казалось, он точно знал, в какую бездну он вверг меня. – Когда же выяснилось, что Лазар скрыл от всех нас золотую наследницу, я разозлился на него. Он знал, какой опасности тебя подвергает. Он знал, что князья слепо будут бороться за твою руку от жажды власти. И ему было все равно. Лазар просто отдал тебя им без защиты. Если бы не я, ты, наверное, уже сейчас была бы замужем за Ифаром.

Я в потрясении слушала Ноара. Каждая тайна, которую он раскрывал, становилась доказательством того, как слепо и наивно я вляпалась во всю эту историю. И, несмотря на все его доводы, версия Ноара имела огромные пробелы. Он красиво вычистил все детали, которые могли бы привести в замешательство красивую картину как морально неприкосновенного спасителя.

– И поскольку на тебе уже висела эта досадная помолвка, ты, наверное, подумал: почему бы при этом хотя бы немного не развлечься?