– Нет! – ревел император Фидрин, но мой брат был слеп и глух от гнева.

В последнюю секунду Ноар блокировал смертельный удар. Теперь разразилась суматоха. Золотые воины не знали, что делать. Кто-то громко потребовал: «Убейте его!» Полетели стрелы, пока император старался заглушить шум на арене. «Нет, арестуйте его! Он нужен мне живым!»

В конце концов Лазара схватили, и он позволил этому произойти без сопротивления. Но когда его хотели увести, он начал противиться этому:

– Разве ты не хочешь знать, почему я представляюсь, Фидрин? – его голос эхом разнесся по плато. Аудитория сразу замолчала. Никто не хотел пропустить то, что должен был сказать самый разыскиваемый человек Кассардима.

Фидрин гневно обхватил перила перед троном.

– Из твоих уст никогда не исходило ничего, кроме лжи.

Лазар холодно улыбнулся. Затем он поднял голову и направил свои слова к зрителям.

– Вы все знаете, в чем меня обвиняют. По моей вине погибли тысячи Кассардов, включая императора Катаира и его семью.

Я была поражена легкостью, с которой он привлек к себе внимание толпы. Именно его особое поведение и намек на возвышенное смирение сделали его самопрезентацию совершенной.

– Но это неправда. Ничто не было для меня важнее, чем чтить наши традиции и защищать императорскую семью. В случае необходимости – даже ценой своей жизни.

– И все-таки мой сын мертв и погиб здесь! – напомнил Фидрин своим подданным.

– Да, император Катаир мертв, – тут же подхватил Лазар, чтобы пресечь в зародыше начинающуюся возню. – Потому что в решающий момент меня не было рядом с ним. Но это был его собственный приказ – отправить меня прочь. Чтобы защитить единственное, что было ему дороже, чем собственная жизнь. – Он сделал драматическую паузу, наслаждаясь тем, что народ внимательно следил за каждым его словом. – Жизнь его дочери.

Теперь барон Харрас встал и показал вытянутым пальцем на своего предшественника.

– И все же вы тоже потерпели неудачу. Императорская принцесса мертва.

– Я не потерпел неудачу, – возразил Лазар, вызывая у него возбужденный ропот в толпе. – Принцесса Тамэ жива. Чтобы защитить ее от тех, кто хотел ее смерти, я спрятал ее там, где ее никто никогда не стал бы искать. – Снова драматическая пауза. Лазар перевел взгляд в мою сторону. Нехорошее предчувствие охватило меня. Затем он сбросил бомбу. – Теперь она вернулась.

Одним махом я почувствовала на себе все внимание присутствующих. Двор, император, барон Харрас, Ноар, князья, мои братья и сестры и даже Ромэ ошеломленно смотрели на меня. Только облачная княжна вскочила и завизжала:

– Это ложь!

Ее голос исчез между испуганными лицами. Закрались первые сомнения, ведь мать все-таки должна была узнать свое собственное дитя. Выражение Лазара стало ледяным.

– Княгиня Зафама тогда охотно откликнулась на мое предложение обменять свою настоящую дочь на чужую девочку. Вы мне не верите? Пусть принцесса отправится в Серебряную крепость. Тогда выяснится, получит она символы народа облаков или нет.

Под пристальными взглядами присутствующих облачная княжна начала колебаться. Глаза императора Фидрина сузились.