Прежде чем я успела понять, в чем дело, я оказалась в объятиях злодея, а моя голова – на его согнутом локте.

Вихрь красок озарил ночь. Словно яростный фейерверк взорвался в моей голове, взмыв к самой макушке. А прогорев, он опал стайкой порхающих бабочек в животе.

– Что ты делаешь? – прошептала я, чуть не теряя сознание от поцелуя.

– Как что, ягодка моя ядовитая… – Кощей дрожал не меньше меня, только это была не дрожь страха, а трепет возбуждения. – Краду ягу. – Я почувствовала наглые ладони, схватившие меня под мышки и оторвавшие от земли.

Где-то наверху закричал жареный петух, трубя тревогу. Разбуженные воплями кочета звери с криками выбегали из дома.

Я, сидя на руках у Кощея, плотно прижатая к его телу, не могла ни вырваться, ни обернуться. Ладонь лежала на затылке, прижимая голову к шее злодейского вора.

Последнее, что я помню, – всполохи потустороннего огня и злобный вопль лисицы: «Предатель! А мы ему доверяли!»

Очнулась я в полной тишине. Мы были на противоположном склоне горы, луна светила с другой стороны, а я пребывала на плече Кощея. Звуки битвы сюда не долетали, мы были далеко от разоренной деревни. Но я отчетливо помнила, что до того, как шум портала поглотил все, слышала сигнальный крик петуха, предупреждающий о нападении.

Сотни вопросов тут же пришли в голову. Кто напал? Как, где? Справятся ли мои друзья без меня? Поможет ли леший моим друзьям или тоже предаст, как Кощей, погубив их? В итоге вся злость и растерянность свелись к одному короткому:

– Куда? – злобно вопросила я у беспечно насвистывающего Кощея. Он еще и веселился, гад! Шествует прогулочным шагом, небрежно пиная траву своими начищенными сапогами жучиного цвета.

– В реальность!

– Не хочу! – отрезала я, во мне включился поперечный режим. Правда, моего мнения никто не спрашивал и не обращал внимания на вопли и попытки вырваться или поколотить злодея. Кощей как шел вперед, так и продолжил свое воровское дело, даже не сбившись с ритма. Ох и разъелся этот гад на наших харчах, да к тому же еще подпитанный магией из книги! Ему теперь все нипочем, терминатор нервно курит в сторонке!

«Да что же это такое?! – возмутилась я. – Как только решила остаться в изнанке, меня без спросу хватают и тащат в реальность! В этом мире справедливость есть?!»

Я схватилась за ветку, тормознув злодея. Когда тот покачнулся, изо всех сил вцепилась в ствол дерева, с четким планом обвиться вокруг него лозой и ни шагу с места.

Вот когда бы пригодились навыки лешего слиться с деревом, прилипнуть к нему!

Кощей несколько раз безуспешно дернул меня, пытаясь оторвать от ствола, который я обняла руками и ногами.

Яддушкой буду, но не дам наглому злодею утащить меня от моих друзей!

– Да что же это такое, раньше ты о ней только и говорила?! А как дело дошло до, так ты на попятную?! – Ладонь злодея засветилась. Свистнуло потусторонне пламя на манер лазера, насквозь разрезая древесину выше меня, вцепившейся в ствол, и ниже. От неожиданности я отпустила отпиленное бревно. Макушка дерева рухнула позади нас.

– О ком? – не доперла я.

– Об экскурс-с-си-и-и! – злобно зашипел Кощей, перекидывая меня через плечо.