Пошарив взглядом вокруг, я обнаружила тугой узел скатерти-саможранки на ножках. Из многократно вязанного и перевязанного кокона торчали цыплячьи ножки моего избушонка, стреноженные распущенной бахромой. Где-то посередине торчали еще четыре лапки лысого ежика, намертво примотанного скатертью-саможранкой к моему домику. Я осмотрела сооружение – ни конца ни края.

Постарался гад, затягивая, вспотел, наверно, морские узлы вывязывая. Это он, когда моих друзей пеленал, так громко жаловался.

Как он их только сумел выманить на улицу?

А первый злодей изнанки, вернувший себе внешность и силу, пристально смотрел на меня.

Становилось очевидно третье: у злодеюшки ко мне тоже куча вопросов образовалась.

Плакал мой экскурсовод. А еще становилось ясно: без такой мощной магической поддержки в железные горы нечего и соваться.

И как я без помощи полезу выяснять, кто здесь пакостит и изнанку извести хочет? Получается, весь поход зря?

– Верни мою книгу! – я тщетно попыталась качать права. Все без толку, инициатива перешла к злодею.

Кощей демонстративно на моих глазах захлопнул книгу. Подчиняясь хозяину, та уменьшилась до размеров записной, и злодей засунул ее в карман.

– Захочешь – сама возьмешь.

Я смотрела на прорезь в темной ткани, где исчез мой сборник заклинаний. Мне легче было сунуть руку в нору со змеей, чем в карман к Кощею. Мало ли что я там найду? У злодеев извращенное чувство юмора!

Собранный вещмешок с пожитками навел меня на мысль.

– Ты уходишь? Ты ведь нас не бросаешь? Мы же с тобой договорились – свидание… экскурсия… реальность…

Кощей невозмутимо забросил мешок на плечи.

– То есть ты нас действительно бросаешь? – Я поняла, что он уходит. Теперь, когда он получил то, что ему было необходимо, я ему больше не нужна. Мне нечего предложить взамен его помощи.

– Бросаю? – Злодей шагнул ко мне, выражение лица испугало меня. Оно было слишком добрым. – Да что ты, я тебя никогда не брошу! – Радостная злодейская улыбка исказила губы Кощея, самоиронично так, горько. – С собой возьму, – припечатал он ухмыляясь.

И вроде бы это были правильные слова, только они как-то фальшиво звучали, искусственно, не так, как надо. К тому же возникал вопрос: куда возьмет?

– Значит, мы договорились? Ты остаешься?

– С кем это ты договорилась? Со злодеем? – Кощей нагло ухмылялся, а вот моя робкая улыбка сползла с лица. Надо мной смеялись. Кощей и не собирался оставаться с нами и переходить на светлую сторону. От осознания, что меня предали, по щеке покатилась слеза. А самое главное, злодей смотрел серьезно, без всякого выражения лица, изучая мою реакцию. От пристального взгляда стало совсем страшно. Когда тишина показалась совершенно невыносима, Кощей заговорил.

– Какие же все-таки грязные приемы у добра – шантаж, подкуп. Это ты решила, что договорилась, так тебе было удобней манипулировать. Я предпочитаю устраиваться самостоятельно. Травоядного из меня хотела сделать? А я не такой милый мальчик, как ты думаешь. Я хищник, я злодей. И своих повадок не меняю в угоду наглым девчонкам из реальности! – Кощей наступал. Я, пораженная отповедью в самое сердце, даже забыла отступать от приближающегося злодея, вернувшего себе силу и власть. – Не бросать тебя? Ну так вот, я тебя бросать не собираюсь и насмешки терпеть тоже! Равно как и быть вторым номером!