Я уже почти добираюсь до цветка, трогаю лепестки. Они чуть прохладные, шелковистые, тихо вибрируют. И только! Никакой реакции.

Ну же! Давай! Я же ключ! Открывайся, чёртов замок!

Бегаю пальцами по замысловатым узорам, что — подобно прожилкам — покрывают венчик.

Тихий таинственный звон не прекращается.

Папа… Это ведь послание? Ты ведь должен был оставить мне какую-то подсказку.

Есть! «Коробочка» этого лотоса весьма своеобразна. Там, где должны быть семена-орешки, под слоем зелёного силикона, мерцают кнопочки с цифрами.

Код! Здесь должен быть код!

Теперь осталось подобрать комбинацию. Но беда — что девять натуральных чисел дают огромное количество вариантов. И провозиться с ними можно ни одну жизнь.

Как же понять, какой код?

— Усложним задачу, — продолжает развлекаться хозяин. Нажимает какую-то кнопку и перед Аристархом вырастает постамент, на котором лежит… серебряный арбалет. — Ну что, маленький Арис, не пора ли вспомнить детское увлечение? Ты же хочешь ещё раз услышать, как поёт арбалетный болт?

Муж тянется к оружию, гладит чуткими пальцами, улыбается…

— Ты, наверное, не знала, Ника, но твой благоверный был чемпионом среди юниоров страны! Едва-едва не попал в лигу чемпионов Европы. Помешала одна досадная случайность, да, маленький Арис?

Тот кивает и произносит на автомате:

— Глупость, блажь, нелепость.

— Расскажешь? — ухмыляется эта тварь.

— И покажу, — Аристарх берёт оружие и вкладывает в него толстую короткую стрелу. Взводит рычаг, натягивает тетиву и принимает нужную стойку.

Взгляд становится ледяным и острым.

В прицеле — я.

— Нужно было стрелять по живым мишеням. Не знаю, кто это придумал. Я был ребёнком и не вникал. Нас привезли, раздали арбалеты и сказали стрелять… Там были маленькие волчата, несмышлёныши ещё, весёлые, как обычные щенки. Я не смог. Бросил всё, устроил скандал, в драку полез. Так моя спортивная карьера и прервалась.

Дрожу, буквально ощущая, как арбалетный болт вспорет кожу, пронзит мышцы…