– Я слышал, что ты пригласил к себе молодого баронета де Шен? – проговорил глава государства и откинулся на спинку своего стула.
– Допустим, – тут же насторожился граф.
– И что ты хочешь с ним обсудить? – вроде из праздного любопытства спросил император, но старик-то знал, что этот молодой, по сути, ещё парень не только силён, но также умён, хитёр и злопамятен.
– О сыне хотел поговорить…
– Говорят, твой сын поправился?
– Да, ваша светлость…
Простой разговор, но как-то так получилось, что гость начинал его в довольно расслабленном состоянии, а сейчас сидел, будто кол проглотил.
– Вот и скажи своему гостю спасибо, – порекомендовал император и улыбнулся вроде бы по-доброму, но в глазах у него полыхало пламя.
– Я понял вас, ваше императорское величество, – произнёс граф и поклонился, прямо так, не вставая со стула.
– Тогда более не задерживаю, – глава государства дал понять, что аудиенция на этом закончена.
Поместье графа Макли было большим и помпезным. Да о чём можно говорить, если территория, на которой расположена резиденция, была размером с пару кварталов. Правда, находилась она не в центре города, а, можно сказать, в пригороде нового города. Однако, если посмотреть чисто с точки зрения географии, то по прямой от замка императора до графской резиденции было всего-то километра три.
За прошедшие дни я хорошенько изучил все подступы и возможные пути отхода из этого здания, так что вполне сносно ориентировался в этом районе города. А ведь это на самом деле был район в районе. Он даже имел собственное ограждение. Впрочем, это и понятно, ведь здесь живут только очень состоятельные и влиятельные лица империи.
Я ещё не успел добраться до ворот резиденции, а меня уже встречали. И как мне кажется, мажордом, что ожидал меня прямо у ворот, стоял тут уже давно. И это при том, что в приглашении было назначено конкретное время. Я даже проверил свои внутренние часы, не ошибся ли я со временем. Но нет, я прибыл ровно в назначенное время, согласно этикету – за пять минут до указанного в приглашении.
Мажордом не стал интересоваться моим именем и целью визита, а просто пропустил в открытые ворота. Он же проводил до назначенного места встречи. Это оказался зал приличных размеров с собственным камином, в котором уже горел огонь, рядом, на безопасном расстоянии от пламени, стояло два кресла, разделённых небольшим столиком.
Тут мне и предстояло ожидать местного правителя. Согласно всё того же этикета, ждать необходимо не менее десяти минут, а может, и все полчаса. И от того, на сколько затянется ожидание, будет ясно, каково ко мне в этом доме отношение. И что-то мне подсказывает, что ждать придётся долго, как бы не больше получаса.
Но не успел я даже насладиться приятным ароматом чая, что уже стоял на столике и который мне в кружку налил мажордом, как на пороге зала появился граф. Удивительно, но и пяти минут не прошло с моего появления, а меня уже встречают как дорогого гостя или старого друга. Только не те у нас этим домом отношения, и данный факт заставляет задуматься.
– Граф, – поздоровался я, как положено, но в ответ получил только усталый взмах рукой.
– Позвольте уточнить, барон, – начал старик, занявший кресло напротив меня.
Уточнять, что я пока что баронет, не стал, так как разница между этими двумя титулами мизерная.
– Вы являетесь адептом стихии земли, не так ли?