В темноте лунного света было недостаточно, чтобы различить лицо фигуры. Впрочем, один раз, когда черный человек оглянулся, тьма тут же словно бы перетекла на его лицо с одежды. Судя по направлению его движения, за которым Брайан наблюдал сквозь деревья, двое мужчин устремлялись к той точке, где их путям предстояло пересечься. Еще больше с ним сблизившись, Брайан заметил, как на лицо черного человека наползает тень, становясь той самой маской, которую он носил во время их предыдущего столкновения.

Наконец Брайан добрался до тропы.

Черный человек как раз пробегал мимо.

Крепко ухватив его за пояс, Брайан повалил черного человека на землю, задумываясь о том, когда же этот гад исчезнет, обратится в туман. Однако тот ничего такого не сделал. Судя по всему, черный человек и впрямь был человеком, даже несмотря на маску жидкого мрака, которую он носил. Они стали бороться, каждый старался оказаться сверху. Пока они катались по земле, насильник несколько раз крепко треснул Брайана кулаком по затылку. Наконец Брайану удалось упереться ногой, и он подался вперед, словно бы наползая на черного человека, прижимая левую руку к его горлу.

Ясный образ Тэсс О"Брайен, полуголой, тихонько плачущей в лунном свете, вдруг вплыл в его сознание. Тогда гортанные, первобытные звуки, полные ненависти, стали слетать с его губ. Затем Брайан прижал черного человека к земле и принялся бить его по морде — раз, другой, третий. Костяшки тут же заныли, и боль стала выстреливать выше, к запястью.

Однако это было лишь минутное превосходство.

Черный человек схватил Брайана за горло, оторвал его от себя, а затем с такой силой ударил в висок, что на секунду для него померк даже лунный свет. Брайан закувыркался в сторону, а черный человек буквально в то же мгновение уже стоял на ногах.

Застыв на земле, Брайан вздрогнул от взгляда, которым его сверлила затянутая во все черное фигура, а затем в панике попытался встать. Черный человек ударил его ногой в лицо. Брайан ощутил, как рвется его губа, почуял во рту металлический привкус крови и упал навзничь на тропу. Спиной он ударился об один из толстых надземных корней, и из его легких мигом вылетел весь воздух.

Затем черный человек пнул его по ребрам, и Брайан услышал треск ломающихся костей.

Эшли за ним не поспевала, но Молодой Уилл не мог позволить себе ее подождать. Девочка подгоняла его вперед, кричала, чтобы он оставил ее позади, но Уиллу таких указаний уже не требовалось. Ноги быстро несли его вперед, кроссовки разбрасывали по сторонам грязь и листву. Вся прошедшая неделя была в голове у парнишки одним смутным пятном. Желая избежать реальности происходящего, он глубоко ушел в себя. Если бы неделю тому назад кто-то спросил Уилла, не хочет ли он встретиться со своим двойником из будущего, узнать, что готовит ему судьба, он бы наверняка дал утвердительный ответ.

Но теперь он думал совсем по-другому. Да, конечно, у Уилла имелись кое-какие вопросы. Его тошнило от одной мысли о том, куда завела его магия, от воспоминания о том дне в мороженице «Хербис», когда он превратил в кровь апельсиновый поплавок Брайана. От одной лишь мысли о том, как он держит в руках «Темные дары», о темно-красном кожаном переплете книги Годе, так похожем на ощупь на настоящую кожу… от всего этого его постоянно тошнило.

Уилла совершенно не тревожило, что черный человек был окутан магией, что он мог в любой момент испариться в воздухе. Майк Лейбо был мертв. Прямо сейчас в его спальне наверняка по всему полу были рассыпаны комиксы, и Майк во всех подробностях знал историю, изложенную в каждом из них. Знание об этом невесть почему причиняло Уиллу острую боль.

А теперь Тэсс…

Ноги его гудели от каждого шага. Уилл весь вкладывался в бег, энергично работая руками. Подошвы его кроссовок шлепали по земле, хрустя упавшими ветками и шурша сухой осенней листвой. Пока приозерная тропа неуклонно расширялась, парнишке становился все лучше виден залитый лунным светом изгиб водной кромки.

А вскоре в поле его зрения появился и черный человек.

Сидя за рулем бьюика, Старший Уилл внезапно вздрогнул и хлопнул себя ладонью по лбу. Физически он не мог слышать, как кричит Тэсс. Мотор ревел слишком громко, и Уилл был оттуда слишком далеко. Но по мере того как перед его молодым двойником разворачивался каждый очередной момент, новые воспоминания оставляли свои рубцы. Как только Молодой Уилл увидел черного человека, Уилл тут же об этом вспомнил.

Шины оставили темные пятна на мостовой, когда Уилл резко завернул за угол, передним бампером бьюика сбивая придорожный почтовый ящик.

С тропы, что вела от озера, черный человек выбежал на улицу, где стоял дом Тэсс. Где-то за спиной у Уилла громко кричала Эшли. Она тоже увидела негодяя. Но почему черный человек не исчез? Почему он просто не испарился в клуб черного дыма, как было в прошлый раз? Уилл задумался о том, не отнял ли тот фокус слишком много сил или не пошло ли тогда что-то не так. Впрочем, это значения не имело. Куда важнее было то, что черный человек не исчез. Что он по-прежнему бежал.

Внутри у Уилла пальцы холодного страха понемногу начинали сжимать его сердце, ибо, как бы скор он ни был, Уилл не мог оценить разделяющей их дистанции. Кроме того, он понимал, что если черного человека на улице ждет машина, он уедет раньше, чем Уилл успеет его поймать.

И все же Уилл бежал дальше с такой стремительностью, какую он только мог себе позволить и не растянуться при этом на земле. Несколько раз парнишка почти терял равновесие, но умудрялся не упасть, резко бросаясь дальше и выбрасывая вперед ногу. При этом ему оставалось лишь надеяться на то, что он не подвернет лодыжку или не заскользит по тлеющей осенней листве.