«Щеколда, — подумал Кайл. — Я должен добраться до щеколды, попытаться ее удержать и…» Эта цепочка мыслей внезапно оборвалась и вылетела у парнишки из головы, сменяясь логичным фрагментом, за который он ухватился исключительно от отчаяния. «Магия, — подумал Кайл. — Не иначе как магия эту тварь сюда не впускает».

— Бен, — прошептал он, лихорадочно пытаясь выползти из-под своего массивного друга, высвободиться из-под этой громады. — Бен, по-моему, если мы…

— Ты боишься, Кайл? Надеюсь, что так. Это хорошо. Это… полезно, — снова донесся тот зловещий шепот, слишком близкий в кромешной тьме.

Температура в крошечном помещении резко подскочила, а воздух словно бы стал смыкаться вокруг Кайла, как будто кладовка сжималась. Кайл задрожал и крепко-крепко зажмурился, мгновенно переносясь к детским воспоминаниям о том, как он дрожал под одеялом по ночам, когда каждый скрип и стон заставлял его зарываться лицом в подушку. Страх ползал по нему, словно бы покрывая парнишку пленкой — как нечистоты в воздухе, как тот интимный шепот.

Бен трясся все более бесконтрольно. А затем он вдруг сел. Кайл почувствовал, как тяжесть уходит, и услышал, как Бен шевелится во мраке, пытаясь наладить дыхание. Ладони его друга скребли по бетонному полу, пытаясь найти там хоть что-нибудь, чем он смог бы себя защитить.

Кайл смотрел, как ему казалось, в сторону дверцы. Мысли его чуть раньше лишились всяких корней и теперь просто кувыркались у него в голове, а парнишка тем временем пытался за них ухватиться, снова извлечь из них смысл. Пульс стучал отрывисто, словно бы побуждая Кайла действовать, но они с Беном находились в крошечной комнатенке, где была только одна дверца. И парнишка совершенно точно знал, что ничто в кладовке не сможет защитить его от того шептуна.

Поскребывание прекратилось.

Бен жалобно закряхтел.

Щеколда внезапно щелкнула, и дверца начала открываться. В кладовку вонзилась острая коса лунного света. Бен находился чуть слева и впереди Кайла. В лунном свете его лицо было почти звериным от ужаса.

Мысли Кайла опять начали состыковываться. Встряхнувшись от паралича, он развернулся и стал отползать вглубь кладовки. Затем взялся поднимать книгу с того места, где он ее уронил, и застонал от напряжения. «Темные дары» никогда не казались ему тяжелее. Это было все равно как поднимать шлакобетонный блок, и все же Кайл невесть как сумел оторвать книгу от пола и засунуть ее себе под мышку. Пальцами другой руки парнишка стал осторожно ощупывать пол, детали которого были по-прежнему скрыты во тьме.

Давление в кладовке изменилось. У Кайла зашумело в ушах.

«Черт, черт, черт, черт…» — стремительно зачертыхался парнишка.

Наконец кончики его пальцев коснулись засохшей крови. В каком-то победном отчаянии, крепко прижимая к себе книгу, Кайл поднялся на ноги и ступил в начертанный кровью круг. Едва он повернул голову к дверце, как кладовку заполнило что-то вроде рева, который, похоже, вырывался из горла Бена Клоски, охваченного мучительной смесью страха, страдания и агрессии. Мольба о спасении в форме безумного рыка.

Коса лунного света резко расширилась. Дверца была теперь полностью распахнута. Холодная уверенность сжала сердце Кайла. За дверцей спасения не было. Однако Бен Клоски, пригнувшись, метнулся в это отверстие, и Кайл позвал его по имени, пытаясь предостеречь, вернуть его назад. Как Бен этого не чувствовал? Такова была ужасная правда названия этой книги.

«Темные дары».

— Прочь с дороги — или я тебя на хрен убью…

Кулак Бена уже был занесен, пока он прорывался сквозь дверцу. Первыми вспыхнули его волосы. Затем, испуская струю перегретого воздуха и треск горящего мяса, все тело дюжего парнишки оказалось поглощено пламенем. Секунду спустя Бен Клоски рухнул на землю, обращаясь в груду пылающих оранжевых угольков, что покружили по патио, а затем оказались раздуты ветром, подобно пеплу, который стряхнули с кончика сигареты.

На том месте, где раньше был Бен, теперь силуэтом на фоне лунного света стояла призрачная фигура, чернее самой тьмы. Затем фигура скорее втекла, чем вошла, в крошечную комнатенку под задней верандой. Одна рука зазмеилась вперед, и длинный палец оказался нацелен на Кайла.

— Это, — прошептала фигура, указывая на книгу, которую парнишка к себе прижимал, — тебе не принадлежит.

Предсмертные крики его матушки (а теперь Кайл был уверен, что слышал именно это) по-прежнему звенели в его ушах. Веки парнишки словно бы обледенели от холодного воздуха, и он отчаянно дрожал. Испуская неровные хрипы, Кайл глазел на эту абсолютную тьму в форме человеческой фигуры.