В ответ брат лишь хохотнул, собирая кусочком горбушки подливку со дна круглобокой миски.

— Тебе всё показалось, — с нажимом произнесла Сурьма, но в её нарочито-пренебрежительном тоне промелькнули нотки паники, а взгляд потемнел, словно окна занавесили непроницаемыми для света портьерами.

— Ты, Сурьминушка, сейчас как в детстве: уткнулась лицом в подушку и думаешь, что хорошо спряталась, раз тебе самой ничего не видно. Но как бы крепко ты ни зажмуривалась, исчезнуть не получится. Как не получится и аннулировать что-то, лишь упрямо этого не замечая или называя другим именем, — Никель отодвинул свою опустевшую миску в сторону и, облокотившись на стол, уставился поверх светильника на сестру. — Он не друг тебе, Сурьма. Ты и сама это чувствуешь. Ну скажи: вот те самые пузырьки — они есть, когда он рядом? Когда ваши взгляды встречаются, руки соприкасаются. Ну?

Отблески пламени плясали в темноте её глаз, смотрящих из-под полуопущенных ресниц остро, обвиняюще и беспомощно, как смотрит пойманный за шкирку котёнок, упрямо вцепившийся в утащенный со стола кусочек.

— Не то слово, — наконец едва слышно прошептала она. — Но, — голос стал громче, а взгляд потеплел, словно она обнаружила лазейку из своей ловушки, — с чего ты взял, что это именно любовь? И не смотри на меня так, будто я перепутала пьезоэлектрический резонатор с фонографической машинкой!

— Примерно это ты и сделала, — спокойно ответил Никель. — Я понимаю: когда всё впервые — разобраться сложно. Но то, что с тобой сейчас происходит — это любовь, уж поверь. А никак не какое-нибудь несварение.

Сурьма уткнулась взглядом в свою недоеденную и уже остывшую порцию.

— Разорви помолвку, сестричка, — Никель протянул руку через стол и ласково сжал ладонь Сурьмы, — Астат не сделает тебя счастливой!

— Я не могу, — прошептала она одними губами, — у нас долги… Мами никогда не смирится… Все узнают о наших проблемах… Да и что люди скажут, если…

— Не людям жить твою жизнь, Сурьма! — перебил её Никель. — Значит, не им и решать.

Они замолчали и минуту сидели в тишине. Никель не сводил глаз с сестры, а она, наоборот, не поднимала на него взгляда, но и руки не забирала.

— Это договор отцов, а не твоё обещание, — продолжил Никель. — А чтобы раздать долги, родителям достаточно продать особняк и купить дом поменьше, в районе попроще. Поговори с отцом. Я уверен, он поймёт. Ведь твоё счастье гораздо дороже любого дома!

— А если не поймёт? — всё так же тихо спросила Сурьма у своей тарелки.

— Ну тогда… тогда… Да что бы он там ни ответил, как бы ни отреагировал — это твоя жизнь, Сурьма! Неужели ты готова сломать её в угоду чьему-то мнению? По чужой указке? Борись, сестричка! Если уж и совершать ошибки, так свои собственные! Я на твоей стороне и всегда готов поддержать!

Сурьма поджала губы, высвободила свои пальцы из ладони брата.

— Хорошо же ты меня поддерживал эти месяцы! — в голосе прозвенела обида. — Сначала сбежал, бросив меня, а теперь окончательно выбиваешь землю из-под ног, рушишь привычный мне мир и отбираешь нелепыми домыслами того, кто занял твоё место!

— Я никого у тебя не отбираю, Сурьма! Наоборот! Прости, что я сбежал, ничего тебе не сказав, но так было нужно. Думаешь, мне легко далось решение всё бросить и начать новую жизнь, в которой неизвестно, что ждёт? Но посмотри, у меня всё прекрасно! Я пошёл за своим сердцем и не прогадал!

— Но я не ты! — срывающимся голосом выкрикнула Сурьма, так стукнув ладонью по столу, что подпрыгнула вилка. — Я не могу так запросто послать всё к чертям: дом, родителей, свои обещания, свой… долг!

— Да о каком таком долге ты всё толкуешь, сестричка?!

— Да о том, на который наплевал ты, и который теперь всей своей тяжестью лежит на моих плечах! — Сурьма крикнула так исступлённо, что на них обернулись сидящие за другими столами гости. — Ты не думал, что теперь, после твоих поступков, от меня будут ждать ещё больше, чем до этого?! Я словно бы должна теперь не только оправдать ожидания, но и в два раза превзойти их: за себя и за тебя! — она вскочила из-за стола, отшвырнув от себя салфетку. — И если ты смог послать всё к чертям, скинуть с плеч свою ответственность, то знай: её взвалили на меня, и меня она накрепко придавила к земле — просто так не стряхнёшь! Подумай об этом в следующий раз, когда будешь подначивать веселее бежать в горку того, кто тащит за тебя твою ношу в дополнение к своей! — Сурьма развернулась и быстрым шагом направилась к выходу.