Шпион. Из всех возможностей, которые он мог вообразить, именно эта представлялась юному Кийджиму наиболее разумной. За исключением того, что шпион логически попытается проникнуть на военную базу, в какое-нибудь важное научное учреждение или, по крайней мере, на ключевое коммерческое предприятие. Никто не стал бы пробираться на охраняемое имущество богатой и уважаемой, но отнюдь не принципиально важной столичной семьи. Чем больше Кийим обдумывал ситуацию, тем дальше она превращалась из угрожающей в фарсовую.
Может быть, его родители наняли умного актера, чтобы он надел человеческий симулянт, нося с собой пустую кожу Энн? Было ли это попыткой их, или других его родственников, или его друзей по учебе, запугать его? Может быть, чтобы отговорить его от ночных прогулок? Или он обидел кого-то своего возраста и тем самым неосознанно запустил то, что было не чем иным, как искусной шуткой? Это, безусловно, объяснило бы беглость речи высокой фигуры и знакомство с обычаями Эй-Энн, если бы это был не более чем представитель его собственного вида. Возможно, профессиональный наемник, идущий на гибких ходулях. Не обращая внимания на человека, который только что ответил на его вызов, Кийджим внимательно огляделся. Обыскивая окружающую тьму, он нашел только тишину. Если кто-то смотрел и смотрел, он не мог их видеть. Не было слышно ни жадного дыхания, ни шипящего смеха.
Что ж, чиссанн, был один способ узнать. Бросив вызов и впоследствии получив его, он не мог теперь отступить, не пожертвовав тем небольшим взрослым статусом, который ему удалось обрести. Если это была какая-то хитрая уловка и те, кто ее организовал, наблюдали из укрытия, худшее, что он мог сделать, это развернуться и бежать. Помимо потери самого важного статуса, унижение останется с ним на долгие годы.
— Приготовься защищаться, — прошипел он самым резким тоном, на какой только был способен. Прижимая торгк к груди, он высоко поднял изогнутый бенгк над головой, скинул быстроразъемные сандалии и начал церемониальное наступление. При этом он не мог не заметить внешние уши человеческого тела. Он уставился на своего непостижимого противника. Какой цели служила вся эта чужеродная плоть и связки? Он встряхнулся. Он начал драку. Бой, в котором он, по крайней мере, пользовался оружием, которое было совсем не детским. Если кто-то подшутил над ним, если это была игра, несколько быстрых взмахов бенгком должны были достаточно быстро разоблачить его.
Приняв официальную позу, которую Энн использовала для рукопашного боя, Флинкс сделал полшага назад и опустил руки без когтей. Его противник был молод и, вероятно, неопытен, но не было ничего юношеского в клинке, который он сжимал, в убийственном острие на конце ножен, покрывавших его хвост, или в острых когтях на ногах. Серьезные травмы и даже смерть могли прийти к Флинксу с любого из нескольких направлений. Он не хотел причинять вред юноше, но и нянчиться с юной Энн он не мог, рискуя повредить себе.
Увидев, что Пип наблюдает за ним, а не за приближающимся нападавшим, Флинкс позаботился о том, чтобы его мысли были спокойными. Здесь нет реальной опасности, сказал он себе. Все было управляемо. Он не столкнулся ни с чем более опасным, чем небольшое напряженное упражнение. Ночной гость не был врагом. Уловив его мысли, смертоносная летучая змея замедлила взмахи крыльев и снова опустилась на землю. Флинкс расслабился. Питаясь расслаблением своего хозяина, разум минидраги стал намного легче. Тем не менее, она не сложила свои крылья вплотную к бокам и оставалась начеку.
Кийджим продолжал продвигаться по одному незаметному шагу за раз. Его босые когти царапали скалы, ища самую надежную точку опоры. Если это была игра, предполагаемые невидимые игроки не были готовы ее отменить. Неужели ему действительно придется обескровить высокую фигуру, стоящую перед ним? И что он делал руками и руками? Почему он поставил одну ногу впереди другой, а не бок о бок, чтобы набрать наибольшую высоту при прыжках и ударах ногами?
Это не было важно. Если бы он был скован умным костюмом, любой, кто был нанят или иным образом нанят, чтобы напугать его, обнаружит, что его движения соответственно ограничены. Осознание успокоило. Издав нарастающее боевое шипение, виляя хвостом за спиной, Кийим АВМд мчался по тщательно вылепленному слегка наклонному песчанику, окружавшему искусственный бассейн.
Не обращая внимания на надвигающуюся фигуру рептилии и успокоенная сдержанными эмоциями своего хозяина, Пип лежала в полудреме на обломке скалы, где она решила отдохнуть, и не обращала внимания на них обоих.
На выбранном расстоянии от своей цели Кийджим дал волю своим мощным мышцам ног и прыгнул. Хотя он еще не достиг полной зрелости, он был силен для своего возраста и обладал хорошей боевой подготовкой. Когда он начал спускаться к своей более высокой цели, он вздернул ноги и приготовился к удару, держа в запасе бенгк и хвост. Тем не менее фигура перед ним не двигалась; просто продолжал следить за ним своими своеобразными круглыми глазами. Выбрав оптимальный момент,
Кийим пнул. Все еще неуверенный в серьезности вызова, он решил ударить в грудь, а не в голову. Если он боролся с актером, скованным костюмом, он не хотел ни калечить, ни убивать.
Ему не стоило волноваться. Когда его ноги рванулись вперед в направлении противника, он ожидал, что тот попытается заблокировать маневр или отступить. Вместо этого высокая фигура пригнулась и бросилась вперед. Демонстрируя гибкость, отражающую гибкость действительно мягкого тела, он свернулся в клубок и покатился. Когда Кийим опустился ниже и попытался отрегулировать угол удара своего двойного удара, человеческая фигура вытянулась и поднялась обеими ногами. Кийим махнул хвостом вниз, но он был недостаточно быстр. Прежде чем острие хвоста успело попасть в цель, обе ноги его противника соприкоснулись между основанием хвоста AAnn и его ногами.
Быстрый удар в спину заставил Кииджима бесцеремонно растянуться на камнях. Его посадка была столь же недостойной, сколь и неожиданной. К счастью для него, когти на человеческих ногах были чахлыми и безвредными. На мгновение ошеломленный, он вовремя пришел в себя, чтобы увидеть человеческую фигуру, снова стоящую на обеих ногах, все еще каким-то образом умудряющуюся поддерживать себя в вертикальном положении в отсутствие уравновешивающего хвоста. Ожидая нападения, Кийджим отчаянно карабкался, чтобы встать на ноги. Лежа на земле, он был уязвим.
Фигура не атаковала. Вместо этого он стоял, легко дыша, глядя на него в ответ. Пальцы на обеих мясистых руках согнуты внутрь против ладоней: признак безобидности. Воистину, решил Кийим, это был самый необычный обман, в котором он когда-либо участвовал. Его противник должен был броситься на него, когда он был внизу. В какую игру здесь играли? Проявлял ли его противник преднамеренное пренебрежение боевыми навыками Кийджима? Но если это так, то почему высокая фигура не делала соответствующих сопровождающих жестов презрения? Поднявшись на ноги, Кийджим снова принял боевую стойку.
«Я не причиняю вам вреда, я не желаю вам зла», — заявила фигура на своем AAnn с едва заметным акцентом.
— Отродье болот, — прошипел Кииджим. «Я возьму твой хвост!» Когда он атаковал во второй раз, его поразило, насколько тщетной должна звучать угроза. У его противника не было хвоста. Если только, напомнил себе Кийим, она не была свернута и связана внутри основы человеческого костюма, чтобы усилить иллюзию.
«Может быть, это какое-то испытание», — сказал он себе, бросившись вперед с полной готовностью. Если так, он не будет найден нуждающимся.
Нельзя сказать, что он не научился на собственном опыте. На этот раз он не прыгнул. Вместо этого в последний момент он скользнул вниз, вытянув ноги перед собой, намереваясь вывести противника из-под ног. Ни один незащищенный человек не смог бы повторить это стремительное скольжение по неумолимой скале, не пожертвовав большим количеством кожи. Чешуйчатая шкура молодого Энн защищала его от царапин и порезов. Чтобы отвлечь своего противника, Кийим метнул свой торгк вверх, прямо в лицо фигуры. Это давало ему свободу ударить бенгком по любой части анатомии его соперника, оказавшейся в пределах досягаемости.
Ни один не сделал. Фигура просто подпрыгнула прямо в воздух. Одна рука, взмахнувшая вниз, отбила летящий торгк в сторону. Вонзив когти, Кийим остановил скольжение прямо под падающим человеческим телом. Бенгк и подняв хвост, ждал, пока его противник просто упадет на острие клинка или ножен. Его намерением по-прежнему было только ранить, а не убивать. Лежа на ближайшем песчанике, внезапно встревоженная Пип подняла голову, чтобы посмотреть на продолжающийся бой.
Когда фигура упала на него, она перевернулась в воздухе. Демонстрируя нетипичную для AAnn гибкость бедра, одна нога качнулась в стороны, чтобы зацепить поднятый вверх хвост, и наполовину обвилась вокруг него, поймав его в ловушку и обезвредив. В то же время чья-то рука резко опустилась, чтобы отбить руку, державшую бенгк. Пальцы другой руки широко растопырены.