– По этому поводу я вашего мнения не спрашивал, – холодно ответил король. – Я хочу знать: вы, как люди, которые проводят с ним так много времени, видите в нем будущего лидера страны?

– Он еще очень юн… – начал Уиллоуби, но Айзек перебил директора.

– Юн?! – возмутился король. – Не смеши! Мой дед взошел на трон в тринадцать лет, в четырнадцать – командовал войском, которое захватило Михагский пролив! Моему сыну шестнадцать, а он, кажется, ведет себя как дитя!

– Ему нужно общение с другими подростками…

– Нет! – монарх резко повернулся. – Я лучше знаю, что нужно моему наследнику, и туда уж точно не входит знакомство со всяким сбродом.

– Почему же со сбродом? – спокойно возразил Джон. – В нашем колледже учатся будущие помощники вашего сына, дети из богатых и именитых семей. Некоторые из них станут его советниками…

– Ни слова про советников! Каждый из них – потенциальный предатель короны! Вы хотите, чтобы мой сын связался с кем-то вроде Грира?!

Я еле сдержала улыбку. Твой сын уже связался с «кем-то вроде», она по часу в день читает с ним книжки и спрягает глаголы, а еще совсем скоро прервет твое грешное существование.

– Я понял вас, повелитель, – потупился директор. – Ваш сын и без общения со «сбродом» станет мудрым правителем…

Айзек поджал губы и посмотрел на нас. Я старалась не пересекать с ним взглядом: едва ли узнает, но рисковать нельзя.

– Подумаю над вашими словами… – монарх еще несколько секунд разглядывал озадаченный педагогический коллектив, и направился к выходу в сопровождении гремучей свиты. Мы опять спешно поклонились ему вслед.

– Почему он задает такие вопросы? – спросила я шепотом, когда дверь за королем захлопнулась.

– Боюсь, что он хочет другого приемника.

– Но ведь Айзек – единственный сын…

– Да, но он слишком мягкий, по мнению нашего монарха. Повелитель боится, что его сын расточит величие страны, – грустно ответил Джон. – Пока король раздумывает, ждет, что малыш проявит себя. Но если этого не случится, наверное, издаст указ, чтобы на престол после сел кто-то из племянников.

– Это же противоречит конституции?..

– Да, верно… – упавшим голосом проговорил Уиллоуби. А он и правда любит принца. – Тогда от малыша Айзека могут избавиться другим способом. Ради величия Алабии, конечно же.

Надо успеть уничтожить нашего дражайшего монарха до того, как тот окончательно решит сделать наследником кого-то своих кровожадных племянников…

***

Моя тесная комната – все убранство: стол, стул, кровать, умывальник – находилась в пристрое для прислуги, окна выходили в сторону королевских конюшен. Каждый вечер в одиннадцать часов я вглядывалась в темноту, кутаясь в плед. Уже близился февраль, а герцог пока никак себя не проявил.